Вениамин, наверное, лет десять не был в ресторане и с удовольствием принял приглашение Вахтанга. Разговор, естественно, начался с комплиментов мастеру.

— Я хочу выпить, — сказал Вахтанг, поднимая бокал с вином, — за всех трудяг-евреев, которые во все времена для всех стран были и есть своего рода топливом. Запах бензина, правда, никто не любит, но ввиду его необходимости с ним быстро свыкаются. Я хочу выпить за ваши руки, батоно Вениамин.

— Спасибо, Вахтанг, за то, что ты ценишь мой народ, — сказал в ответ Вениамин, — у нас не было родины, и мы вынуждены были работать в десять раз больше, чем другие, и браться за такие дела, за которые другие не брались или не желали браться. Это закалило наш народ, мы не изнежены, как другие, и за это должны благодарить нашего Бога — чем больше оставляешь беззащитному, тем больше способствуешь его бессилию.

— Я хочу поднять тост за слияние всех религий в одну с Богом или без него. Как подсказывает нам жизненный опыт, Бог — един и все верования хороши. Люди неразумны. Завидуют друг другу. Вместо того чтобы согласованно работать, мешают друг другу. Батоно Вениамин, у меня к вам просьба: научите меня своему ремеслу хотя бы в общих чертах, кто знает, когда что может пригодиться в жизни.

— Ты прав, Вахтанг, золотое дело — прекрасное ремесло. Если вещица удалась, такое тепло разливается по сердцу. Иногда даже жаль отдавать ее заказчику. За что мы пьем, напомни.

— За единую религию.

— Бог один, мы это знаем давно. Но другие религии не признают этого, и поэтому нас не любят. Я много думал об этом. Мы, евреи, беремся за самые деликатные дела и делаем их не так уж плохо, и все же на нас постоянно косятся. Как ты думаешь, почему, Вахтанг?

— А тут нечего думать. Большинство ученых — евреи, а наука для большинства людей — нечто непонятное. Евреи делают деньги на торговле, торговли без обмана не бывает, а обманщики, понятно, не пользуются симпатией.

— Торговля — не обман, а бизнес. Этого многие не понимают.

— Ничего не поделаешь, как нас учили, так мы и понимаем. Ну, как насчет того, чтобы взять меня в ученики?

— С большим удовольствием. Приходи завтра ко мне домой, проведу первый урок.

Вениамин жил в том же районе, что и Вахтанг, возле платформы «Строитель». Вахтанг довез его до дома. Обычно, если он был за рулем, он пил столько, чтобы автоинспектор ничего не заподозрил. Его нормой была бутылка водки или вина, перед тем как сесть в машину он обязательно жевал сухой чай. Запах чая отбивал запах водки. Бывало, инспектор останавливал его, но даже не замечал, что он выпил.

Каково же было изумление Вениамина, когда в субботу утром Вахтанг позвонил в его дверь. Вениамин вспомнил вчерашний разговор, и по лицу его пробежала тень. Мгновенно уловив его настроение, Вахтанг сказал, что сперва они должны опохмелиться, и уговорил по-домашнему одетого Вениамина съездить к нему домой.

Дом Вахтанга, как обычно, произвел на гостя впечатление. Вахтанг на скорую руку заправил консервированный хаши, налил в тарелку и подал Вениамину. Вениамин никогда не ел хаши, но после первой рюмки водки еда ему понравилась. После завтрака Вахтанг отвез Вениамина домой. Теперь уже Вениамин не отпустил его и пригласил к себе. Познакомил с женой Эмилией Абрамовной, пышной еврейкой лет тридцати пяти, и попросил приготовить что-нибудь вкусненькое, пока он и его ученик будут работать. Затем завел Вахтанга в маленькую красиво убранную рабочую комнату.

— Ты очень несерьезно относишься к моей профессии, Вахтанг. Знаю я вас, грузин, сегодня тебе не хотелось опохмеляться одному, вот ты и нагрянул ко мне как снег на голову — благо была причина. С моей профессией я всегда сыт. Это лучше, чем быть врачом. Ты еще молод и ничего не понимаешь. Ювелир, работай он всю жизнь самым честным образом, всегда будет иметь деньги на хлеб. Вот ко мне приходят знакомые, просят почистить золото, иным я бесплатно это делаю, но уже те крупинки золотой пыли, что остаются мне, — вознаграждение за мою работу. Ювелир может просуществовать благодаря только этой пыли.

— Не говоря уже, конечно, о ювелире, который знает свое ремесло и у которого клиентов хоть отбавляй, — засмеялся Вахтанг.

— Начнем, пожалуй, — сказал Вениамин. — Сегодня я научу тебя, как плавить золото и чистить его. Урок теории — за столом, — он засмеялся. Затем показал Вахтангу плавильную печку. Шланг и компрессор небольшого бензинового бака были присоединены к форсунке. Вениамин положил кусочек золота в белую фарфоровую миску и стал держать ее над форсункой. Золото начало плавиться и постепенно превратилось в бесформенную массу. Затем то же самое попробовал сделать Вахтанг. Огонь форсунки, который регулировался рукой, то едва теплился, то вспыхивал ярким пламенем.

— А от работы форсунки во многом зависит качество работы, — поучал Вениамин. Он показал различные формы и в одну из них налил расплавленное золото. Оно приобрело вид детали от серьги. Вениамин продолжал работать и заставлял Вахтанга все повторять за ним. День прошел незаметно, подошло время ужина. Эмилия пригласила мужчин к столу. Она села рядом с мужем, налила себе рюмку водки и выпила за здоровье гостя.

Они просидели за столом допоздна. Договорились, что по воскресеньям Вахтанг будет работать с Вениамином, а когда он своими руками сделает красивую вещь, его посвятят в Мастера. И только вернувшись домой, Вахтанг понял ошибку, которую допустил. В субботний день он не должен был беспокоить Вениамина. Евреи, согласно своим обычаям, никогда не работают по субботам. И Вахтанг проникся к Вениамину еще большим уважением — ведь он ничем не выказал ему своего недовольства и ради него нарушил закон субботы.

Как-то вечером к Вахтангу заглянул Иван.

— Надоело работать шофером, — заявил он. — Я завел знакомство со всеми нужными людьми и хочу начать работать в пункте скупки золотых изделий, в Мытищах. Естественно, директором. Документы в исполком уже сдал, думаю, через месяц получу положительный ответ.

Вахтангу понравилась идея Ивана.

— Иван, что-то надо делать с нашими деньгами, не то с нашим милым правительством в один прекрасный день мы проснемся нищими. Каждая перестройка — провозвестник инфляции. Пора вкладывать деньги в золото и драгоценные камни. А в пункте скупки сделать это будет легко, да и обойдется дешево.

Иван договорился с директором одного из ювелирных магазинов об открытии вблизи магазина скупочного пункта как его филиала. Наконец ему сообщили, что согласие из исполкома получено и он может начинать работать. Иван арендовал небольшую комнату неподалеку от магазина, привел ее в порядок и снабдил вывеской. Народ медленно потянулся к скупке. Иван работал с помощницей — они определяли пробу золота, взвешивали его и принимали как лом. Затем записывали паспортные данные продававшего золото и выписывали квитанцию, по которой в кассе магазина тот получал свои деньги. В кассе наличных часто не хватало, и людям приходилось стоять в очереди за деньгами. Иван понимал, что это чревато потерей клиентов. Узнав о его проблеме, Вахтанг страшно обрадовался: