— Это наш шанс! Кассирша твоя знакомая, не так ли? Договорись с ней, деньги дадим вперед. Твои квитанции будут пронумерованы. Золото, купленное на наши деньги, и квитанции на него пусть складывает отдельно. Вечером после сверки наши квитанции уничтожишь, а золото принесешь ко мне домой. И людям лучше, и нам.

— Тут есть одна загвоздка, Вахтанг: нам запрещено приобретать драгоценные и полудрагоценные камни, с согласия владельца вещи мы вынимаем их и возвращаем, а цена их довольно высока. Кабы найти выход, можно было бы задаром приобрести даже бриллианты.

— Неподалеку от твоего пункта стоит новый двенадцатиэтажный жилой дом. Там мы посадим мастера, который будет изготавливать бижутерию и заодно скупать драгоценные камни. Ты купишь у клиента золото, а про камень как бы между прочим скажешь — обратитесь в цех бижутерии.

— Ума палата ты, Вахтанг! — воскликнул Иван. — Что бы мы делали, кабы не это бесхребетное, глупое правительство! Мы с нашими мозгами и умением могли бы остаться за бортом!

Вахтанг переговорил с Вениамином и попросил его подыскать верного человека, специалиста по бижутерии.

— У меня есть на примете один парень, он русский, сметливый, я поговорю с ним, у него хорошая рука, может, согласится. Ты объяснишь ему, что от него потребуется.

— Вениамин, русский нам не нужен, это прекрасные люди, но у них есть один недостаток. Хотя бы раз в году они должны говорить правду — это у них в генах, что губит и их самих, и нас впридачу. На худой конец можно согласиться на русского, но, конечно, лучше, если это будет еврей.

— Давай посадим мою жену, она любит драгоценные камни, разбирается в ювелирном деле — конечно, не так, как ты, — Вениамин рассмеялся.

— Неплохая идея, а чего ей сидеть дома без дела! Поговори с ней. Посмотрим, что она скажет. Если согласится, скажи своему знакомому специалисту по камням, пусть возьмет нас в ученики — ее и меня. Деньги за обучение заплачу я.

На другой день Вениамин сообщил, что Эмилия Абрамовна согласна и послезавтра их ждет специалист по драгоценным камням, записал ему адрес и номер телефона Сергея Ибрагимовича Шабуряна.

— Договорись с ним, и сходите с Эмилией, — сказал он.

На следующий день Вахтанг заехал за Эмилией Абрамовной, и они вдвоем отправились к Сергею Ибрагимовичу в мастерскую. Хозяин оказался небольшого роста, тщедушного сложения смуглым человечком. Без лишних церемоний он пригласил их в мастерскую.

— Вчера мне звонил Вениамин Вениаминович, но я так и не понял, чему вы хотите научиться?

— Сергей Ибрагимович, мы с Эмилией Абрамовной хотим открыть цех бижутерии и в отличие от других цехов мы планируем работать с полудрагоценными камнями, но мы ни черта не смыслим в них, потому и обратились к вам. Правда, мы приобрели кое-какие книги, но это — теория, нас же интересует практика: как с ними работать, как обрабатывать, как они меняются в результате обработки, какие болезни излечивают, какой камень какому гороскопу соответствует. В книгах об этом есть, но одно дело прочитать, другое — увидеть и самому испробовать.

— Теперь все ясно. За сколько времени вы собираетесь изучить это дело?

— Это зависит от способностей учителя и учеников, не так ли?

— Но вам нужен кратчайший курс?

— Желательно.

— Тогда будете ходить в течение двух недель ежедневно за исключением субботы и воскресенья. Практические занятия с двух до шести. До двух часов я принимаю заказы и выдаю готовую продукцию. Половину денег за обучение оставьте сегодня, завтра начнем.

— Мы согласны, Сергей Ибрагимович, но скажите, половина — это сколько?

— Тысяча на двоих.

Вахтанг отсчитал ему тысячу рублей, проводил Эмилию до дома, затем отправился на Центральный телеграф и позвонил Мишель в Тулузу. Мишель страшно обрадовалась его звонку, сказала, что все документы уже сдала. Вахтанг сообщил ей, что в скором времени начнет отправлять во Францию свой багаж в ящиках, которые просил не открывать до его приезда. Они откроют их вместе.

Эмилия оказалась очень прилежной ученицей, Внимательно слушала Сергея Ибрагимовича и старательно работала с камнями. Они узнали много нового.

Сергею Ибрагимовичу льстило, что у него появились ученики. Разговаривая по телефону, он небрежно сообщал знакомым: в последнее время я очень занят, занимаюсь с учениками, передаю им свои знания. Он рассказывал им все, что сам знал или слышал от других. Ученики его также проявляли рвение и уже через неделю худо-бедно знали азы обработки камня. Сергей Ибрагимович пригласил их домой, показал свою коллекцию камней, угостил выпивкой, пожелал успехов в их начинаниях.

Эмилия Абрамовна и Вениамин Вениаминович были любящей парой, прожили душа в душу почти пятнадцать лет. Одного им Бог не дал — детей. Правда, они не очень переживали по этому поводу, но где-то в глубине души каждый мечтал о наследнике.

Однажды по дороге домой Эмилия призналась Вахтангу, что всегда хотела иметь ребенка.

— Чужого ребенка взять не смогу, — сказала она, — ты ему душу отдашь, а чем он отплатит, одному Богу известно. Нет, не могу я взять на себя такую ответственность.

— А что говорят врачи?

— Они говорят, что мы оба здоровы, и не понимают, почему у нас нет детей. Я терпеть не могу ходить по врачам, человек в белом внушает мне страх. Особенно ненавистно гинекологическое кресло.

— Бывает, что пары не соответствуют друг другу, но с другими партнерами у них все отлично получается.

— Не исключено, конечно, — поддакнула Эмилия. На этом разговор прервался.

Салон бижутерии открылся через месяц. Директором салона стала Эмилия Абрамовна. Мастера приносили свои работы и сдавали их на комиссию. Покупателей было немного, но дело продвигалось. Очень скоро появились желающие сдать драгоценные камни. Их присылал Иван.

Однажды Вахтангу позвонил знакомый — заместитель директора одного из московских исследовательских институтов — и попросил его о встрече. В разговоре выяснилось, что в институте набралась масса списанных деталей каких-то машин, откуда можно было извлечь золото и платину, но они боятся реализовать их. Он показал моток платиновой проволоки и несколько слитков золота.

— Откуда у вас такой драгоценный лом?

— Мы выполняли военные заказы. Очень много деталей с серебром, но мы никак не можем найти покупателя, а таких деталей у нас навалом. Все они списаны и валяются на складе уже в течение трех лет. Похоже, о них вообще забыли. Мы их попросту можем выбросить. А нашли бы покупателя — отдали бы дешево. Твой приятель работает в скупочном пункте, вот нас и заинтересовало, не может ли он принять лом.

— Он принимает изделия из золота. А какой марки ваша продукция?

— Какой захотите.

— Я сведу вас с покупателем, только о цене договоритесь.

— О цене договоримся, если закупит все оптом.