– Я не попрошайка! – обиженно возразила Кайя, подняв глаза, и осеклась.

В окне второго этажа маячила та грузная тётка из ратуши, которая прогоняла их с Алдаром и гномом, не позволяя привязать лошадей к столбу.

“Где-то сейчас наши лошадки…” – подумала девушка, но тут же сосредоточилась на более серьёзной проблеме.

Служительница из ратуши тоже её узнала.

– Ага! – многообещающе хмыкнула она и отошла от окна, скрывшись в глубине комнаты.

Кайя, поразмыслив, решила, что лучше ей уйти, но не успела. Дверь дома распахнулась, ударившись о стену, и тётка, сделав пару шагов, оказалась рядом с ней.

– А ну, пойдём, – без обиняков заявила она, поймав девушку за локоть, чтобы та не сбежала.

– Пусти! Пусти меня, сучка! – завизжала Кайя, но впустую.

Хватка у тётки была железная, а из прохожих никто и не подумал вступиться. Мало ли, отчего у этих двух вышла размолвка!

– Топай давай!

Использовать чары нельзя – на улице было предостаточно ненужных свидетелей. Сообразив это, Кайя решила поддаться и позволить затащить себя в дом, а там уж произнести убивающее заклятье.

На лестнице пахло тухлятиной, что само по себе было неудивительно: на первой ступеньке лежала дощечка с надписью “свежая рыба”. Верно её выставляли, когда вели торговлю. Девушка покорно топала за тёткой, выжидая подходящий момент. Страха не было. Её охватил не испуг, а злость. Она прошла через невольничий рынок и рабство, была жестоко бита плетью, дралась на пиратском судне с командой отъявленных морских разбойников, пусть и при помощи магии, но вышла победительницей! А тут – всего лишь какая-то… ну, просто здоровая тётка в грязноватой рубахе и такой же замызганной юбке в пол, ничего боле!

На втором этаже служительница ратуши на секунду замешкалась, отпирая дверь, и Кайя поняла: пора действовать, что ждёт её за той дверью – неизвестно, но вряд ли это будут приветственная речь и праздничный ужин.

– Троар меня забери, ты ли это?!

Заклятье так и осталось непроизнесённым: девушка, узнав этот голос, от неожиданности поперхнулась и закашлялась.

– Дагор?! – прохрипела она, когда вновь смогла говорить.

– Он самый! – гном довольно шагнул навстречу Кайе и бесцеремонно обнял её, как старого друга. – Как ты нас нашла?

– С трудом, – честно призналась девушка, выворачиваясь из объятий.

В них не было ничего предосудительного, просто Кайя не имела привычки так радоваться встречам со знакомыми. Вдобавок, её мысли занимало другое.

– Где Алдар?

– В сундуке, – вместо Дагора ответила тётка. – А сундук закопан в погребе.

– Что?! – нахмурилась Кайя.

В ответе ей послышалась откровенная издёвка. Терпеть это она не собиралась!

– Так и есть, – поспешил внести ясность гном, от которого эта игра мыслей на лице девушки не укрылась. – Его ведь ищут! Уже было четыре облавы. Стражники вламываются в дома и переворачивают всё вверх дном. Хади́га спрятала его, – он посмотрел на тётку и неожиданно шлёпнул её по заду.

Та захихикала. Её груди при этом затряслись, точно студень.

– Горячая женщина! – Дагор подмигнул Хадиге. – Помнишь, мы вначале не поладили, но, как только узнали друг друга получше… Словом, ей мы обязаны за то, что Алдара до сих пор не нашли. Она узнаёт про планы стражников и передаёт их нам. Как только готовится очередная облава – Алдар ныряет в погреб, а я закапываю. Кстати, кажется, поиски затихают…

Кайя медленно поклонилась служительнице ратуши.

– Спасибо, госпожа Хадига, – произнесла она тихо. – Простите, что думала о Вас… столь недостойно.

– Да ты не думала! Ты орала во всё горло, – проворчала та. – В моё время-то за это бы выдрали, как следует!

“Она спасла Алдара! Это – главное!” – Кайя смотрела на тётку с благодарностью.

– Можете наказать меня, госпожа Хадига, – вслух продолжила она. – Если сочтёте нужным.

Та пару мгновений изучающе смотрела на девушку, а затем повернулась к Дагору.

– Она что, башкой тронутая? – искренне поинтересовалась она.

– Нет, – покачал головой гном. – Просто странная. Считает, что за всё положено отвечать.

– Ну и дура, – хмыкнула Хадина. – Малявка, да если б я расплачивалась шкурой за всё, что говорю, давно б одни кости остались! Так что, вот тебе! – она беззлобно щёлкнула Кайю пальцем по лбу. – И забыли.

– Пойдём, достанем твоего Алдара, – предложил Дагор. – Дом сегодня уже обыскивали.

Они спустились по деревянной скрипучей лестнице в подвальную часть дома с земляным полом. Запах тухлятины усилился: верно остатки непроданной рыбы складывали где-то неподалёку. Кайя несла зажжённую свечу, а Дагор обходился вовсе без света.

– Это здесь.

Гном прошагал в дальний угол, ещё более тёмный, если это было возможно, и, крякнув, начал работать лопатой, которую притащил с собой.

Копал он с удивительной быстротой, экономными движениями зачёрпывая земли ровно столько, сколько нужно, и ссыпая её ни на дюйм дальше, чем требовалось.

Кайя хотела ему помочь, но Дагор отмахнулся, мол, просто стой себе рядом, а то больше помешаешь, чем поможешь.

– А стража не видела, что земля тут перекопана? – поинтересовалась девушка.

– Ну а ты видишь? – хмыкнул гном.

В неровном свете, который отбрасывал коптящий язычок пламени сальной свечи, Кайя не видела даже Дагора, не то что земли под ногами и её состояния.

– Вот и они так же, – хохотнул тот. – Правда, однажды припёрлись с факелами. Но я же не из эльфийских лесов! Я живу под горой! И хорошо знаю, как сделать раскоп незаметным, – самодовольно заявил Дагор.

– И как же?

– Верхний слой земли надо смешать с яйцом, и притоптать хорошенько. Через пару минут – как будто она век так лежала.

– Перевёл уже три десятка яиц, – с порога подтвердила Хадига. – Не напасёшься.

– Мы заплатим, – тут же ответила Кайя уверенно.

– Да уж конечно заплатите, – хмыкнула служительница ратуши. – Надеюсь, что заплатите. Не забесплатно же я в это ввязалась?!

“Так вот, отчего запах, – поняла девушка. – Тухлые яйца! А я думала, рыба…”

Лопата несильно ударила по дереву, и откуда-то из раскопанной ямы послышалось приглушённое восклицание.

– Говорил же, – досадливо вздохнул Дагор, – лучше не подавать звуков. А если это стражники тебя нашли?

Он ухватил сундук за вбитые в дерево кованные колечки и, без особых усилий, словно там был не крупный взрослый человек, а пара фунтов картошки, вытянул его на поверхность.

Кайя кинулась к сундуку и рывком подняла грязную, в разводах земли, крышку.