– На ловца и зверь бежит, – мощная аура буквально сдавила со всех сторон. Я зашаталась на месте и закатила глаза, оседая на песок.

– Переигрываешь, деточка, – он подхватил мое безвольное тело. – Не делай глупостей и останешься в живых.

– Простите, у меня нет ни единого шанса в схватке с вами, – тихонько прошептала я в ответ. – Не хочу умирать.

– Это хорошо, – старик ловко меня обыскал, продолжая удерживать, словно куклу. На песок полетели нож и прикрепленные к поясу мешочки с травами. К счастью, на висящие рядом фляжки он не обратил внимания.

Небесный мастер резко дернул меня в сторону и выставил вперед руку, блокируя воздушные лезвия.

– Испугалась? – спросил старик.

– Д-да. Я буду послушной девочкой, только не бросайте.

Проклятье, ну кто в здравом уме будет носить одежду из велийского шелка? В отличие от обычной ткани эта не позволяла моему основному оружию добраться до тела противника. Пришлось, рискуя всем, направить струйку яда вверх, туда, где воротник едва прикрывал шею.

Небесный мастер грубо меня встряхнул.

– И почему мне кажется, будто ты задумала какую-то пакость?

– Клянусь всеми богами, я ничего не делала! Свяжите меня, или лишите сознания, только не убивайте.

– Какая же ты жалкая, – с отвращением бросил враг. – Даже противно марать руки.

На несколько минут он потерял ко мне интерес, наблюдая за схваткой Цу Эра и Мианг Линь.

– Вы не хотите вмешаться в их бой, дедушка Гу Вей? – спросил возникший рядом небесный мастер.

– Не сейчас, – старик отрицательно мотнул головой. – И ты тоже не спеши. Знаешь, что быстрее всего помогает перейти на следующую ступень развития?

– Смертельная схватка с достойным врагом, – ответил мужчина.

– Верно. Хотя это и не совсем так. В идеале противник должен тебя превосходить. Перешагивая через свою слабость и преодолевая границы возможного, воин совершает прорыв, – Гу Вей наставительно поднял палец вверх. – Что там с Лин Хве?

– Похоже, одному из местных слабаков удалось его удивить, – небесный мастер взмахнул мечом, стряхивая на песок красные капли. Похоже, бедняга Чаа Пинг уже последовал за братом. – Должно быть, он использовал яд. Лин Хве жив, но нуждается в медицинской помощи.

– Плохо, – в голосе старика слышалось искреннее огорчение. Может, они родственники? – Сяо Мин, перенеси его на корабль, пусть в лазарете осмотрят раны. И брось этот балласт в трюм.

– А-а-а-а! – меня швырнули, словно тряпичную куклу.

– Да, дедушка, – каким-то образом мужчина умудрился перехватить пролетевшее десяток метров тело, ничего мне не сломав.

Скоро вы об этом пожалеете, ублюдки!!!

Яда осталось совсем немного, большая часть ушла на подозрительно бодрого старика. Черт с ним, еще насобираю, благо метод уже отработан. Заставив жидкость просочиться сквозь одежду, я щедро размазала ее по спине небесного мастера, который прямо сейчас летел по направлению к кораблю. Все его внимание было направлено на тяжело дышащего соратника. Видок у Лин Хве был просто ужасный. Вывернутые в неестественном направлении и раздувшиеся конечности, кровоподтеки и синяки по всему телу.

Примерно на середине пути что-то пошло не так. Двигаясь по дуге, мы устремились вниз. В последний момент я покрыла все свое тело тонким слоем напитанной внутренней энергией воды. Под ее влиянием жидкость превратилась в идеальную смазку, позволяя в нужный момент вывернуться из чужой хватки и оказаться за спиной небесного мастера. Мужчина был слишком отвлечен восстановлением техники полета и заботой о своем раненом союзнике.

Поднимая фонтан брызг, мы с шумом вошли в воду. Я оттолкнулась изо всех сил, пытаясь оказаться как можно дальше от неудачливых работорговцев.

Ну, и кто теперь мусор? Оба небесных тонули. Сяо Мин еще барахтался, яростно взбивая воду руками и ногами. Он отказывался бросать своего товарища, видимо, все еще на что-то надеясь. Но их тела были слишком тяжелыми. Даже великий мастер не способен плавать из-за слишком плотных костей, что уж говорить об остальных ступенях?

Я сунула руку за пазуху, вытаскивая оттуда маленький ледяной шарик с колечком внутри. Это было то самое «пространственное кольцо», которое раньше принадлежало наркоторговцам. Оболочка послушно растаяла, открывая доступ к артефакту. Пара секунд, и у меня в руках оказалась пустая фляжка. Точнее, внутри кое-что все же было, а именно – воздух. Если не экономить, его хватит минут на сорок.

Жидкость вокруг моей головы расступилась, уступая место газу, понемногу вытесняемому просачивающейся во флягу водой. Главное, не увлекаться скоростью погружения/всплытия, чтобы не заработать кессонную болезнь.

Тем временем Сяо Мин вместе со своим товарищем опустился на самое дно. К моему удивлению, враг сохранял поразительную активность. Ходят слухи, будто начиная с определенного уровня небесные могут по несколько месяцев жить без еды и воды, но чтобы без воздуха?

Странно все это.

Между тем мужчина покрутился на месте и повернулся в сторону берега. Держа за руку своего товарища, он пошел вперед. Минута, две, три – Сяо Мин спокойно продолжал движение.

Я проплыла несколько кругов над головой парочки недоутопленников. Мой внутренний радар показывал, что раненый тоже до сих пор жив. В таком состоянии не до техник, да и яда ему досталось больше, чем сообщнику. Тут что-то другое. Значит, артефакт или одна из тех удивительных пилюль. Скорее всего, последнее. Ир-Гелат широко известен как центр производства всевозможных магических снадобий.

Дно залива было заполнено всяким мусором. Водоросли, илистые отложения, разная мелкая живность. При движении Сяо Мин баламутил вокруг себя воду, ухудшая себе видимость. Я погрузилась на десяток метров, так чтобы враг оказался в радиусе действия моих способностей. Он продолжал идти, не обращая на меня внимания.

К моему удивлению, обычные методы не дали результата. Невидимые водяные щупы наталкивались на незримый барьер вокруг тела Сяо Мина. Были защищены даже его уши и нос. Кажется, этот монстр даже не заметил воздействия.

Внутренняя энергия, или ци, на редкость универсальная штука. С ее помощью можно греть или охлаждать жидкость, менять такие свойства, как поверхностное натяжение, вязкость, текучесть, температура замерзания. Чем больше объем, на который проводится воздействие, тем больше требуется энергии. По местным меркам у меня ее довольно много. И она непрерывно расходуется, вне зависимости от того, делаю я с ее помощью что-то или нет.

На то, чтобы заморозить и вскипятить большой объем жидкости, требуется время и очень много энергии. Но есть одна хитрость. Если разделить воду на две части, можно устроить тепловой обмен. Одна половина охлаждается, другая нагревается. И ци расходуется в разы меньше, чем при прямом воздействии.

Как разделить воду? Под рукой нет достаточно больших сосудов, да они и не нужны. Все банально и просто: задать границы циркулирующими потоками. Берем цилиндр радиуса метра два и задаем движение жидкости внутри по часовой стрелке. Готово. Теперь «натягиваем» поверх него трубу шириной около метра и закручиваем воду в противоположном направлении. Так, дальше включить тепловой обмен. Пусть внутри будет холодно, а снаружи горячо. Небольшой косячок, «конструкция» кривовата и слегка протекает сверху и снизу. Но скорость охлаждения/нагревания настолько высока, что этим можно пренебречь. Буквально за минуту вода в середине почти остыла до точки замерзания, а во внешнем слое стало где-то градусов сорок. Вторая цифра маловата. Я почесала голову и ускорила утечку воды из цилиндра, выбрасывая жидкость в верхней части и затягивая свежую снизу. Нет, можно было и наоборот, но тогда поток воды у дна будет отталкивать все на своем пути, а мне желателен обратный эффект.