Старик мысленно выругался и попятился, не отводя взгляда от твари. Чем бы ни было морское чудовище, вдали от своей стихии оно, скорее всего, ослабеет.

Однако двигаться спиной вперед было неудобно. Гу Вей на ходу полез в «пространственное кольцо». Как назло, ни арбалет, ни метательные ножи не попадались. Старик споткнулся и, едва не потеряв равновесия, вытащил первый попавшийся предмет. Им оказалась одноразовая ракетница. Такие обычно используют охотники для подачи сигналов на расстояние видимости. Запасной вариант на случай, если возникнут помехи в работе «парных жемчужин».

Словно чувствуя угрозу, существо остановилось. Гу Вей навскидку прицелился и выстрелил. Тварь прикрыла голову правой рукой, одновременно выбросив перед собой сразу дюжину своих щупалец. Часть из них оказалась на пути снаряда и, соприкоснувшись с ним, обвилась вокруг него.

В свете продолжающей гореть мини-ракеты старик мгновенно ее узнал. Губы девушки шевельнулись, но покрывающий ее голову прозрачный барьер не пропустил ни звука.

– Что ты сделал с Мианг Линь?

Старик проигнорировал мой вопрос, извлекая из «пространственного кольца» что-то вроде рапиры и короткий кинжал.

– Серьезно? – я шевельнула дополнительными конечностями. Преимущество явно на моей стороне. Как бы ни пыжился этот мастер, без внутренней энергии он не продержится и пяти минут.

Противник продолжал пятиться, не отрывая от меня глаз. А, поняла, старикашка пытается отрезать меня от главного козыря – моря, неисчерпаемого запаса рабочей субстанции.

Я усмехнулась и подтянула к своему телу «хвост», содержащий несколько десятков литров воды. Старик тут же это заметил и немного приободрился. Он смело пересек границу действия моей способности. Четырнадцать метров, тринадцать, двенадцать, одиннадцать, десять. Гу Вей (вроде бы так звал его тот тип, что взялся отнести меня на корабль?) резко ускорился. Поднырнув под щупы, дедок без применения внутренней силы резанул три оставшиеся на его пути водяные нити. Сюрприз! По своим свойствам жидкость была далеко за пределами своего нормального состояния. Повышенные поверхностное натяжение, вязкость и липкость лишь малый перечень возможных аномальных свойств. Как только эта вода попала на лезвие, избавиться от нее стало почти невозможно.

Старик еще пару раз взмахнул своим оружием, отбивая тонкие нити, и грязно выругался. Он не мог не заметить дорожки капель, ползущие по направлению к его руке. Отбросив наполовину уже мой клинок, Гу Вей метнул в меня кинжал и отступил. А вот это уже было опасно. К счастью, лезвие вонзилось в один из щупов.

Противник бодро прыгал по песку, время от времени швыряясь предметами из своего «пространственного кольца». Старик умудрялся с удивительной легкостью уворачиваться от моих дополнительных конечностей. Правда, приблизиться он ко мне не мог. Моя коллекция колюще-режущего росла как на дрожжах. Разнообразные кинжалы, метательные ножи, сейчас еще будут болты… Увидев в руках Гу Вея арбалет, я немного испугалась. Пробивной силы этого оружия может оказаться достаточно, чтобы пробить защиту. Так не пойдет!

Старик умудрился допустить всего одну ошибку. Он сражался со мной на берегу. Да, мы в тридцати метрах от моря, но тем не менее рабочей жидкости у меня более чем достаточно. Вода имеет свойство просачиваться в любые трещины, заполнять свободное пространство между сравнительно крупными частицами, такими как песок. В очередной раз увернувшись от щупов, он вдруг обнаружил себя по щиколотку в воде. По своим свойствам измененная жидкость обрела сходство с клеем. Другая память вовремя подкинула ролик-воспоминание, в котором ученые тестировали что-то вроде гигантской липучки. Испытуемые застревали на втором-третьем шаге и уже не могли самостоятельно с нее выбраться.

– Попался, – я расширила площадь ловушки.

Пытаясь освободить ноги, Гу Вей оперся на нее правой рукой.

Бесполезно. Водяные щупы тут же обвились вокруг жертвы, перекачивая из фляжек на поясе свободную жидкость и образуя кокон. Пленник трепыхался, выкрикивая невнятные угрозы и оскорбления в адрес какой-то медузы. Стоп. Это он про кого?

– Мерзкий монстр! Сюда уже плывут мои люди, – Гу Вей дернул головой, единственной частью тела, которой еще мог управлять. – Скоро все узнают, что ты нарушила договор. После этого ни в одном городе не видать тебе убежища.

– Эй, ты кого монстром назвал? – я создала вокруг его шеи ледяной обруч и немного сжала. Старик захрипел. – Лучше скажи, что с Мианг Линь?

Но вместо ответа на мой вопрос Гу Вей грязно выругался и продолжил обзываться. Похоже, придется подключить грубые методы. Я, конечно, не спец по пыткам, но что-нибудь соображу. С чего бы начать? Наверное, стоит его раздеть. А то мало ли, выкинет какой-нибудь нехороший фокус. Заодно и отомщу за недавний обыск.

Действуя прямо через кокон, я разрезала в нескольких местах его одежду и по частям сорвала, оставив только штаны от пояса до колен.

– Подлая тварь! У тебя нет ни чести, ни совести!

– Как будто кого-то волнует мнение трупа, – я с интересом выкинула на песок содержимое карманов пленника.

Ух ты, какой красивый камень! Драгоценный, наверное. Еще и ограненный в форме правильного октаэдра. Ему самое место в каком-нибудь ювелирном украшении. Вместо этого старик носил его зашитым в подкладку манжеты на правой руке. Может, суеверие, типа талисман наудачу?

– Эй, это какое-то оружие?

Гу Вей буквально впился в кристалл прожигающим взглядом. Хм. Я взяла предмет двумя пальцами и попыталась определить, есть ли внутри дефекты. Вроде никаких включений и трещин. Ой!

Камень в моей руке вдруг начал излучать яркий белый свет, словно электролампочка. Класс, эта штука даже ярче, чем артефакты Фэнь Ду. Зачерпнув немного песчинок, покрыла ими с одной стороны кристалл и, удерживая эту конструкцию внутри водяного щупа, получила удобный фонарик направленного света. Самое то для допроса.

Что еще? В кармане жилетки обнаружилась непонятная размякшая смесь. Подсушив добычу за полминуты, принюхалась. Почему я ничего не чувствую? Поднеся руку к самому носу, наткнулась на прозрачную преграду. Вот же, совсем забыла про свой импровизированный «скафандр», настроенный на одностороннюю передачу звуков. Ха-ха, Гу Вей, должно быть, не слышал ни одного моего слова. Старику повезло, что я вспомнила об этом до того, как начала его пытать. Ладно, враг повержен, так что можно убрать переднюю часть «шлема». Вода растеклась в стороны, и я снова принюхалась. Табак, серая чайная лоза и, кажется, сухоцвет пустынный. Последнее растение мне удалось узнать лишь потому, что его зеленый собрат имелся в коллекции Фэнь Лян. Девушка рассказывала, как эту траву используют на юге. Пучок высушенных листьев сжигают перед логовом или пещерой, в которой прячется зверь. С помощью различных хитростей дым направляют внутрь его убежища. Животное засыпает, и хитрые охотники добивают тварь без всякого риска. Эта штука действует и на людей, но те, как правило, заранее принимают антидот.