– Она лжет. Позвольте, я ее прикончу, – с надеждой сказал Го Донг.

– Нет, погоди, – старик задумчиво пригладил свою бороду. – Интересно. Контактный яд без резкого запаха, не вызывающий жжения и действующий даже на небесных мастеров, игнорирующий защиту… Есть несколько рецептов, дающих вещество с подобным эффектом, но это слишком дорого, особенно для стоящей на Земной ступени. Конечно, она может быть гениальным алхимиком… нет, тогда девчонка сидела бы дома, занимаясь приготовлением различных снадобий. Вероятно, это что-то местное…

Гу Вей снова затянулся и выпустил густую струю дыма в сторону Цу Эра.

– Вспомнил! – старик захихикал. – Песчанки, магические звери, обитающие по берегам рек и озер. Их яд имеет удивительное свойство рассеивать потоки внутренней энергии.

Небесный мастер осмотрел свои руки.

– Чисто, – Гу Вей еще раз затянулся. – Признаю, идея использовать это вещество поистине гениальная. Надо будет расспросить девчонку, как она собирала токсин. Но вам не повезло. Видите ли, мои древние кости всем сердцем ненавидят сырость.

– Мастер… – Го Донг попытался что-то сказать, но старик оборвал его речь взмахом руки.

– Поэтому я, как правило, предпочитаю одежду из велийского шелка. Даже если яд и был, он не мог просочиться сквозь эту ткань. Пожалуй, стоит снять пару вещей, чтобы случайно не измазаться в этой гадости, – Гу Вей победно улыбнулся и скинул рубашку. Под ней оказалась серая безрукавка, ни капельки не скрывавшая яркие фиолетовые пятна на предплечьях.

Мианг Линь была удивлена не меньше Го Донга, но, в отличие от вражеского небесного мастера, она весь разговор готовилась к единственной, смертельной атаке. Когда глаза противника расширились от изумления, женщина без всякого предупреждения одним прыжком преодолела разделявшее их расстояние и вонзила меч по самую рукоять. Го Донг ожидал нападения со стороны Цу Эра, поэтому прозевал атаку с другой стороны.

Молчун издал яростный вопль, пожалуй, первый звук за все время пребывания на берегу, и попытался подловить Цу Эра. Мастер из Миллграда словно ждал этого. Отведя скользящим блоком вражеский меч, он пнул неудачника в живот. Выплюнув порцию крови, противник полетел назад.

– Ха! – Цу Эр догнал его и добавил ускорения парой ударов.

В действительности эта атака была не так уж и страшна. Адепты боевых искусств, использующие внутреннюю энергию почти неуязвимы. Молчуна подвели инстинкты. Мужчина на автомате перекинул почти всю защиту на переднюю часть своего тела. К сожалению для него, приземление пришлось аккурат на твердый камень…

Увидев безвольно свесившуюся голову противника, Цу Эр удивленно поднял бровь и вернулся к Мианг Линь. Женщина тем временем уже выдернула свой клинок и быстрым взмахом очистила его от крови.

Лицо Гу Вея исказилось от ярости.

– Вы за это поплатитесь! – старик бросил на песок свою трубку и вытянул руки в сторону случайных союзников. – Яд лишил меня защиты, но не силы!

Мианг Линь готовилась к новому рывку, когда неожиданно ощутила сильнейшее головокружение. Ей нужна была буквально доля секунды, но ее, увы, не было. Потеряв контроль над своим телом, женщина упала на песок. Рядом хрипел и Цу Эр. Глаза застилала странная серая дымка, каждый глоток воздуха приходилось буквально выцарапывать с боем.

Бросив взгляд на тела павших товарищей, Гу Вей покачал головой. Секундное удивление, самоуверенность и подлое коварство противника решили их судьбу. Эти ленивые снобы из совета кланов опять будут недовольны.

Покопавшись в «пространственном кольце», старик извлек «парную жемчужину» и активировал. Дежурный с корабля ответил почти сразу. Небесный мастер приказал выслать к берегу вместительную шлюпку и, не вдаваясь в объяснения, отключился.

Гу Вей прошелся по мягкому песку, присматриваясь к отпечаткам. Одна пара следов разительно отличалась от других. Судя по небольшой глубине, тот, кто их оставил, весил не больше пятидесяти килограмм. «Та девчонка, – догадался старик. – Отравительница. Она даже не воин!»

Еще некоторое время Гу Вей изучал окрестности. Убедившись, что на берегу никого больше нет, небесный мастер посмотрел в сторону залива. То, что он увидел, заставило его похолодеть.

На песке, в десяти метрах от воды стояло неизвестное существо, похожее на результат скрещивания человека и медузы. Краешек заходящего солнца вынырнул из-за туч, обрисовывая своими красноватыми лучами силуэт непонятного создания. Его лицо и обращенная к Гу Вею сторона тела были скрыты в тенях. Более-менее можно было разглядеть только руки, переходящие в студенистые полупрозрачные щупальца. Кожу магического зверя (а кто еще это мог быть?) покрывала бликующая маслянистая слизь.

Желая разглядеть ЭТО получше, старик сделал несколько шагов в сторону. За спиной таинственного создания обнаружился хвост. Он тянулся до самой воды, так что невозможно было определить его точную длину.

– Кто ты? – настороженно спросил Гу Вей.

Существо склонило голову набок и сменило позу. Для любого человека такое положение тела неминуемо бы привело к потере равновесия и падению, но эта тварь перенесла часть веса на щупальца. Наблюдая за чужеродной пластикой, старик испытывал смесь отвращения и давно забытого страха.

Неведомое пугает, порождает разнообразные слухи и легенды. К примеру, многие моряки верят в существование подводных чудовищ. Да, нет никаких доказательств или достоверных свидетельств их существования, но суеверные люди продолжают рассказывать небылицы о страшных тварях, поджидающих своих жертв в пучине вод.

По складу своего характера Гу Вей был очень осторожным человеком. И это не раз спасало ему жизнь. В отличие от большинства своих юных коллег, старик предпочитал дистанционные атаки и использовал яды. Правда, последнее он делал только против чужаков или тогда, когда был уверен, что об этом никто не узнает. Небесный даже освоил несколько приемов из арсенала уннэ. Только использовать их без «фокусирующего кристалла» не получалось. К счастью, выкупленный из рабства представитель племени масои с благодарностью изготовил несколько десятков таких артефактов.

Брошенная на песок трубка все еще дымилась. Гу Вей сконцентрировался, направляя снотворный газ на неведомую тварь. Ранее старик использовал именно его, чтобы безболезненно вырубить Мианг Линь и Цу Эра. Женщина – небесный мастер была настоящей красоткой, ценным призом, за который на аукционе в Ир-Гелате должна разразиться настоящая битва…

Тварь опустила голову, как бы разглядывая лежащую под ногами трубку. Дым медленно поднимался вверх, окутывая ее удушающим газом. По опыту Гу Вей знал, что для усыпления нужно совсем небольшое его количество, когда газ даже не заметен глазу, что уж говорить о такой концентрации? Но существо спокойно стояло, словно ему и не требовалось дышать. Вдруг одно из щупалец, продолжающих левую руку, дернулось, накрывая предмет. С едва слышным шипением начинка из дюжины редких трав превратилась в мокрое сено. Магический зверь поднял трубку и задумчиво повертел перед собой.