– Спасибо, Забава! – улыбнулась я.

– Как вы себя чувствуете?

– Прекрасно! – ответила я. – Просто перенапряглась магическими тренировками. Сейчас всё в порядке.

– Это замечательно! Во дворце вовсю готовятся к завтрашней свадьбе, – с энтузиазмом сообщила она.

Я попыталась нацепить на лицо счастливую улыбку, но вряд ли она получилась таковой. Скорее, она вышла испуганно-нервной.

– Всё так стремительно, – сказала я с притворной радостью. – Я скоро стану царевной!

– И ваши сны сбудутся, – подмигнула мне девушка.

– Забава! – одёрнула я её. – Это личное!

– Простите! – она потупила взор и, схватившись за свою косу, начала её теребить. – Тогда я пойду? Позвоните в колокольчик, как закончите с ужином. Приятного аппетита!

Дождавшись моего кивка, она поспешила покинуть комнату. А я осталась один на один с сегодняшним ужином, который на сей раз почему-то не вызывал во мне аппетита. Но чтобы ни у кого не возникло подозрений, я послушно съела всё, даже не обратив внимания на вкус.

После того как Забава забрала поднос с пустыми тарелками, я достала из тумбы перо Жар-птицы и сказала ему, как если бы общалась сейчас с самой его обладательницей:

– Я иду, слышишь? Я освобожу тебя. Мы улетим вместе и будем свободны. Жди меня!

Зажав в ладони огненный подарок сказочной птицы, я подошла к окну и открыла пошире створки.

«Солнце ещё не село, поэтому яркий свет от пера не должен быть так заметен», – посчитала я и обратилась в лебедя. Взяв в клюв перо, я взлетела сперва на подоконник, а затем вылетела из комнаты и за считанные мгновения оказалась в центре сада.

Как только я приняла человеческий облик, Жар-птица заговорила со мной:

– Елена, я слышала тебя!

Сейчас я видела вокруг неё огромную клетку из золотых лучей, что ограничивала полёт птицы. Теперь, когда я полностью овладела магией, она больше не была спрятана от моего взора. И я могла попытаться повлиять на неё.

– Я освобожу тебя! – сообщила я Жар-птице и, сжимая в одной руке её перо, другую руку выставила вперёд, пытаясь сконцентрировать ментальную магию в ладони. Направив поток силы на клетку, я отметила, что прутья-лучи стали тускнеть. Примерно через минуту они погасли совсем. Птица была свободна! А я тяжело задышала, осознав, сколько сил потратила на это действие. Но отдыхать было некогда.

– Елена, я свободна? – удивилась огненная птица. – Я правда свободна?

– Улетай! – попросила я.

– А как же ты?

– Нам нельзя вместе! По твоему свету меня сразу найдут. По этой же причине я не могу взять с собой твоё перо. Пожалуйста, забери его, – я протянула Жар-птице её же подарок. – Когда всё закончится, можешь подарить мне его снова. Если закончится, – добавила я. – А если у меня не получится избежать свадьбы, то найди способ прислать мне его, чтобы я помнила, что хоть кто-то из нас свободен.

– Елена, ты самая сильная чаровница в этом мире – у тебя всё получится! – заверила меня она и, взяв перо из моих рук, взмыла ввысь – прочь из царского сада.

Я улыбнулась, провожая её взглядом, и вновь обратилась в лебедя. Мою пропажу могли обнаружить не сразу, а вот то, что сад остался ночью без освещения, заметят быстро! И тогда они поймут, кто это сделал. Поэтому мне нужно как можно скорее бежать! Точнее, лететь. Но лететь в другую сторону, не туда, куда улетела огненная птица.

Взмыв ввысь, я направилась в сторону дома Бабы Яги. Хотя я понимала, что в первую очередь меня будут искать именно там, я не знала, где ещё я получу поддержку, как не у Кощея. К тому же он меня ждал и обещал скрыть от царевича. Да и моё сердце стремилось к нему!

Пролетая над лесом, я заметила, что солнце практически село, а это означало, что вскоре к Бабе Яге нагрянут гости.

«Но не раньше, чем я окажусь там!» – думала я, приземляясь перед полюбившейся мне избушкой на курьих ножках. В этой «избушке» я обрела любовь и свободу и теперь с радостью вернулась сюда.

Немедля я приняла человеческий облик и произнесла заветные слова. Избушка тотчас превратилась в привычного вида трёхэтажный дом, из которого мне навстречу сразу выбежал Кощей. Не говоря ни слова, он впился в мои губы страстным поцелуем! Я ощутила любовь Кощея. Оказывается, он не лгал мне, признаваясь в любви. Он действительно любил меня! Теперь наши чувства и разум стали едиными! Но при этом я знала, какие чувства и мысли принадлежат Кощею, а какие – мне.

– Так вот, что ты имел в виду, когда говорил, что твой разум открыт для меня! – воскликнула я, как только наши губы разомкнулись.

Кощей лишь улыбнулся и сказал:

– Идём в дом!

– За мной скоро придут, – обеспокоенно сообщила я.

– У меня есть план, – хитро улыбнулся он, и я прочитала в его мыслях, что он намерен сделать…

– Ты не посмеешь! – возразила я.

Он рассмеялся:

– Елена, я не собираюсь потерять тебя, когда едва лишь обрёл. Так что придётся потерпеть.

Мы вошли в дом, где нас уже дожидались Баба Яга и Мурзик.

– Наша сладкая парочка снова вместе! – весело произнёс кот.

– Добро пожаловать обратно, Елена! – кивнула мне Яга.

– Вы не попытаетесь снова отправить меня во дворец? – осторожно поинтересовалась я.

– Зачем? Тебя призовёт стрела, – спокойно ответила она.

– Кощей, но как? – в отчаянии я развернулась к нему.