пятки. Или в задние лапы? Не знаю, как я смотрелась со стороны, но внутри мне было очень страшно!

– У вас лягушка на столе! – бросил Иван как упрёк.

– А ещё кот, – добавил запрыгнувший на стол Мурзик и вальяжно растянулся вдоль края.

Царевич прищурился, не сводя с меня глаз. Я тоже не сводила с него глаз. Одно радовало: он не мог читать мои мысли, иначе давно бы понял, что я здесь в образе лягушки. Однако было очевидно, что и без чтения мыслей Иван о чём-то догадывался.

Наши гляделки прервал смех Кощея. Он подошёл к столу и, усадив меня на ладонь, поднёс к лицу царевича:

– Поцелуй! Вдруг превратится в царевну?

По мимике Ивана и тому, как он отстранился, можно было догадаться, что он испытывает ко мне отвращение. Что ж, я не винила царевича в этом. Мне и самой было противно находиться в данном облике.

– Ещё я с лягушками не целовался! – брезгливо бросил Иван, подтверждая мои догадки.

– Может, приготовить тебе комнату, сынок? – поинтересовалась у него Яга. – Отдохнёшь, утро вечера мудренее. Глядишь, и будут вести от твоей невесты.

– Чтобы я ночевал в доме, где живут лягушки? – рот Ивана ещё больше скривился от отвращения. – А знаете, всё это неважно. Свадьба завтра, и Елена обязательно придёт. И даже успеет к началу. Где бы она ни была, стрела призовёт её. Так что я просто подожду до завтрашнего вечера. Счастливо оставаться с вашей лягушкой! – с этими словами он развернулся и направился к выходу.

После того как царевич ушёл, Кощей не спешил возвращать мне прежний облик. Вместо этого Кощей подозрительно рьяно стал помогать матери в приготовлении пищи, не обращая на меня ни малейшего внимания. Как я ни пыталась мысленно докричаться до Кощея, всё было без толку! Вдобавок Мурзик явно насмехался надо мной, то и дело трогая своей мягкой лапкой.

«Я не прощу тебе это унижение, слышишь? Не прощу!» – мысленно обращалась я к предателю, притворявшемуся моим возлюбленным.

Наконец, когда ужин был готов, Кощей вновь усадил меня на ладонь и, поднеся к своим губам, поцеловал. Тут же я приняла человеческий облик. Ладонь Кощея, на которой я сидела в облике лягушки, покоилась сейчас на моей щеке. Обхватив моё лицо и второй ладонью, он накрыл мои губы поцелуем. Но я не собиралась отвечать. Резко оттолкнув Кощея, я залепила ему пощёчину! Он усмехнулся и с мягкой улыбкой посмотрел на меня.

– Давай забудем об этом инциденте, – предложил он. – Неужели час в теле лягушки хуже, чем расставание со мной навсегда?

Пусть я и была зла и по-прежнему ощущала отвращение, вспоминая свой временный облик, всё же Кощей был прав. В конечном итоге Иван ушёл, а я осталась. И теперь у нас есть шанс обойти магию стрелы. Или хотя бы попытаться…

– Хорошо, – выдохнула я. – Надеюсь, это было не зря, и у нас всё получится!

– Верь мне, Елена! – Кощей вновь обхватил ладонями моё лицо.

– Я верю, – сказала я, и он снова накрыл поцелуем мои губы. Только на этот раз я не отстранилась.

– Я поужинала во дворце, – попыталась отказаться я от огромной тарелки с едой, внезапно оказавшейся перед моим носом.

– Ешь! – строго сказала Баба Яга.

Кощей усмехнулся:

– Послушай мою мать. Эта пища придаст тебе энергии и нивелирует магию дворцовой кухни.

– Значит, мои догадки были верны? Поэтому их пища так вкусна? – я одновременно обрадовалась своей сообразительности и огорчилась, что не выкинула ужин.

– Там всё пропитано магией привлечения, Елена, – ответил Кощей. – Она заставляет восхищаться каждой деталью дворца! Эта магия держит лучше любых пут и не позволяет сбежать. Человеку даже в голову не придёт, что он околдован! И уж точно он не захочет покинуть дворец.

– Да, я прочувствовала это. А почему ты не вернул мне мой облик сразу после того, как ушёл Иван? – задала я волнующий меня вопрос.

– Это было необходимо на случай, если бы Иван возвратился, – пояснил Кощей.

– Ясно, – выдохнула я, беря в руки ложку и принимаясь за ужин. Стряпня Яги тоже была очень вкусной и вполне могла конкурировать с царской кухней, о чём я и поспешила сообщить: – Очень вкусно! Не хуже, чем во дворце.

– Еда, приготовленная с любовью, всегда вкуснее, чем магически приправленная, – улыбнулась Баба Яга.

Я тоже улыбнулась ей. За время моего пребывания здесь она редко одаривала меня улыбками, и это резко контрастировало с той Марьей Васильевной, которую я помнила из своего мира. Хоть она и благословила наш с Кощеем союз, всё равно мне казалось, что я ей не нравлюсь, потому что её сын выбрал меня. Поэтому я очень хотела вернуть её расположение. И сейчас эта улыбка была для меня на вес золота!

– Так какой у нас план? – поинтересовалась я, возвращаясь к еде.

– Раз ты овладела магией, то можешь использовать медальон как портал, – поведал Кощей.

Я резко отложила ложку, осознав:

– Я могу отправиться домой, в свой мир?

Кощей озадаченно посмотрел на меня, словно не этого ответа ожидал.

– Да, можешь, – кивнул он. – Но это не решит проблему: ты всегда будешь чувствовать зов стрелы. Каждую секунду твоей жизни он будет напоминать тебе об Иване. И рано или поздно ты вернёшься сюда, только чтобы прекратить это.

– А если ты пойдёшь со мной? – с надеждой спросила я.

– Даже если я пойду с тобой, – похоронил он мои надежды.

– Тогда что нам делать? – в отчаянии я опустила голову.