Мираж, идущий чуть впереди, вдруг замер, присел на колено и вскинул сжатую в кулак руку: стоп. Мы тут же остановились, поднимая оружие.

– Что там? – тихо, одними губами, прошептал Эверест.

– Что-то слышал, – так же тихо ответил разведчик. – Как будто движение какое-то.

Я вслушался, но ничего различить не смог. Видимо, у разведчика модификации покруче установлены.

– Дай скан! – приказал Эверест. Мираж кивнул, и вперед ушла видимая только в интерфейсе дополненной реальности оранжевая мелкоячеистая сеть.

– Есть! – доложил Мираж. – Фиксирую цели… Три… Пять… Семь! Быстро приближаются!

– Отряд – к бою, – привычно скомандовал Эверест. – Фонари погасить, рассредоточиться, занять позиции! Мираж, идентификация целей!

– Не пойму… Сканер сбоит, что ли… – Обескураженно пробормотал разведчик.

– Что? Не тяни!

Разведчик повернулся к нам, и я увидел, что на лице его написано недоумение.

– Этого просто не может быть!

– Да говори уже!

– Командир, это люди! – обескураженным тоном произнес разведчик, и переслал нам информацию.

На панели отчетливо проявились подсвеченные красным силуэты. Две ноги, две руки, в руках – оружие. Что-то непонятное над плечами, но, в общем и целом, сомнения быть не могло. Нам навстречу действительно шли люди.

Я поставил «Прометей» на предохранитель, сдвинул его за спину и взялся за винтовку. Оглядевшись, мягко шагнул в сторону и присел за каменной глыбой, вывалившейся из стены.

Я не знал, кто эти люди, как они попали и куда идут, но твердо был уверен в одном: дружеские встречи на Рапсодии случаются очень редко. И в том, что это может быть одна из них, я очень сильно сомневался.

Положив ствол винтовки на камень, я взял на прицел правый тоннель, выдохнул и принялся ждать, напряженно вглядываясь во тьму.

Только подземного боя нам для полного счастья не хватало…

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия, Оранжевая зона, она же Предел. Промзона. Тоннели заброшенной шахты.

В том, как двигались эти люди, было что-то странное. Казалось бы, любой человек, взявший в руки оружие, по крайней мере, здесь, на Рапсодии, должен иметь мало-мальское представление о тактике. И о том, что будет, если переть напролом посреди тоннеля, громко топая, и шаркая ногами. Хотя… Может быть, они не знают о нашем присутствии? Правда, чтобы не разглядеть свет трех фонарей в темноте тоннеля, слепыми быть надо. Удивительно.

Кажется, подобные мысли посетили и присевшего за вагонеткой Эвереста. Когда до непонятных людей с весьма странными силуэтами оставалось около пятидесяти шагов, командир группы прочистил горло, и крикнул:

– Эй, впереди! Назовитесь! Мы не хотим проблем, у нас тут…

Вместо ответа первый из идущих поднял винтовку и высадил длинную очередь на звук голоса Эвереста.

После этого сомневаться в том, что перед нами враг, уже не приходилось. Я поймал в прицел ближайший силуэт, совместил яркую точку коллиматора с подсвеченной AIM-ассистентом отметкой, и утопил спуск.

Короткая очередь ударила неизвестного прямо в лицо. Забрало шлема не выдержало попадания, и боец ничком повалился на землю, не издав ни единого звука. Что странно – остальные не бросились в стороны в поисках укрытия, даже не присели! Вместо этого они синхронно вскинули оружие и открыли огонь уже по мне.

Когда в твою сторону садят из шести стволов одновременно – это неприятно, скажу честно. Я раскорячился за камнем, а вокруг меня свистели пули, рикошетя от стен и импровизированного укрытия. Одна из них с визгом ударила меня в бок, но броня, к счастью, выдержала – похоже, во время рикошета пуля потеряла большую часть смертоносной энергии. Несмотря на то, что били неизвестные не прицельно, прижали они меня по-взрослому, головы не поднять. Потому, когда вступил пулемет Эвереста, я весьма обрадовался. Плотность огня сразу же упала, две отметки на мини-карте покраснели, еще две – приобрели желтый цвет. Это чего, Эвер их одной очередью скосил, что ли?

Высунувшись из-за камня, я прицелился и выстрелил по ближайшему бойцу, который умудрился проскочить Эвереста и Миража. Промахнулся. Выругавшись, поправил прицел, а боец вдруг отшвырнул винтовку, присел, выпуская из-за спины какие-то странные приспособления, и с дикой скоростью кинулся ко мне, издавая булькающие горловые звуки.

Вскочив, я прыгнул назад, и снова утопил спуск. Пули били противника в грудь, и я точно знал, что с такого расстояния даже в серьезном бронежилете это, как минимум, неприятно, но непонятный враг никак на это не реагировал. Оттолкнувшись от пола, он взвился в прыжке, и я бросился на землю, не очень изящным перекатом уходя в сторону. Через миг я уже был на ногах, и вскидывал оружие навстречу разворачивающемуся ко мне… Кому? Непонятно.

С двух метров промахнуться практически невозможно, и первая же очередь ушла в голову. Второй раз стрелять не понадобилось. Странный человек дернулся, и ткнулся лицом в пол.

Сместившись, я повел винтовкой по сторонам, но активных целей больше не наблюдалось. Бой закончился.

– Группа, доклад. Состояние? – прозвучал голос Эвереста.

– Мираж – в норме, – отозвался разведчик.

– Алтай – в норме, – отрапортовал я, и добавил: – Что это было вообще?

– Хрен его знает, – пробормотал Эверест. – Но, думаю, ничего хорошего.

Выждав, Эверест с Миражом снова включили фонари. Мираж осветил ближайшего к нему противника, и издал удивленный возглас.

– Что это за срань такая?

В очередной раз пожалев, что у меня нет фонаря, я приблизился к разведчику. М-да. Пожалуй, термин «срань» подходит сюда идеально.

На полу лежал боец в темном бронекомбинезоне, пробитом пулями в нескольких местах. Однако крови на теле не было. Не было ее и на лице, развороченном моей очередью. Вместо нее из раны сочилась какая-то темная, вязкая жидкость. И было ее совсем мало. Крови при таком ранении должно быть в разы больше.

Но самым странным было не это. Я нагнулся к телу, и выругался, не веря своим глазам.

Из туловища бойца, прорвав комбинезон, росло шесть костяных членистых конечностей, оканчивающихся острыми загнутыми клинками. Я даже протер глаза, подняв щиток шлема. Черт, может, это от усталости? Или это газ какой-то здесь в воздухе? У меня что, галлюцинации?

Однако, судя по удивленным возгласам Эвереста и Миража, галлюцинациями это не было. Перед нами лежали люди с конечностями ксеносов, очень похожими на те, что мы видели у тварей наверху. Эти люди пользовались огнестрельным оружием и могли передвигаться на торчащих из спин отростках, подобно гигантским паукам. Твою мать, что это за трэш вообще? Что за безумный вивисектор создал это?