У нас все звери простые. — пояснил Серый. — Не разумные и не говорящие. Но ничего страшного, просто я к этому не привык.

Он смущённо отвёл взгляд от выдры.

— Ты поэтому так со мной беседуешь?

— Как? — с опаской спросил Серый.

— Как с равной. Это необычно, но мне нравится. Так что не волнуйся. Здесь меня либо боятся, либо почитают, либо всё одновременно, и это порою немного утомляет. В вашем мире так же относятся к великим духам?

А ведь действительно. Серый как-то начал понемногу забывать, что разговаривает со сверхъестественным существом, которое способно стереть его в пыль. Ну говорящая выдра и что, вроде хорошая и прикольная. Слава Дэки, что она не обиделась на такое поведение, и даже скорее наоборот. Но вообще надо бы поосторожнее в будущем.

— Ну, видишь ли… В нашем мире вообще нет великих духов.

— Действительно? — удивилась Дэки — Что, совсем?

— Ну, как сказать. Вообще много людей в них верит. И даже храмы строят. — Серый задумался. — Только я думаю, что всё это не серьёзно.

Выдра слушала с интересом.

— Когда божества действительно существуют, это заметно. Вы творите различные чудеса, являетесь людям, даете Знаки своим поклонникам, в общем, что-то делаете примечательное, верно? Драконы летают, оборотни превращаются, камни оживают, всё такое. Я видел, как мост развалился, а потом прямо на глазах собрался заново.

— Верно. — согласилась Дэки. — Не все, не везде и не всегда, но в целом это так.

— А в нашем мире ничего подобного. В священных книгах тоже записано, что боги… или великие духи могут всякое-разное, но в реальности ничего такого не происходит. Только слова жрецов.

— Возможно, ваши великие духи некогда жили ранее, но ушли? Как наши драконы-создатели?

— Всё возможно. — Серый пожал плечами. — Но если такое и было, то очень-очень давно. Со времён античности уже остались довольно подробные летописи из разных стран, и там не заметно ничего сверхъестественного, что нельзя объяснить простыми выдумками. А это две или две с половиной тысячи лет назад.

— Две тысячи лет — не срок.

Серый поперхнулся. Вот вроде бы сидим себе разговариваем, а внезапно как пахнуло вечностью. Две тысячи лет для маленькой выдры, видите ли, не срок…

— Кому как.

— Да, верно. — Дэки вздохнула и плеснула хвостом. — Когда мы разговариваем на равных, я тоже немного забываю, что ты смертный.

— В общем. — заключил Серый. — Мы полагаемся не на богов или духов, а на науку и технику

— Технику?

— Такую, как мой стальной конь. Техника — это всякие сложные устройства, придуманные людьми. Собственно, я учился, чтобы заниматься такими вещами.

— Значит, он движется не божественной силой?

— Нет, конечно.- улыбнулся Серый — Это просто сложный предмет, созданный руками людей. Примерно, как повозка, только намного, намного сложнее.

— Интересно. Арга бы очень обрадовался, он всегда любил такие вещицы. Я бы поспрашивала тебя ещё, но это затянется надолго, а у нас сейчас более важные дела. Когда ты доберешься до Озерного края, обязательно заходи в гости. И тогда расскажешь всё о своем мире, не спеша.

— Замётано.

Серый протянул руку. На равных — значит на равных. Выдра внимательно посмотрела на него, затем хлопнула лапкой по его ладони.

— Теперь перейдем к делу. — строго сказала Дэки. — Ты получил от меня мое благословение, но этого недостаточно. Ты должен научиться им владеть.

— Я и сам хотел об этом спросить. Как Знаки вообще работают?

— Знак Зверя — это благословение великого духа. Фактически, оно содержит частичку моей силы, которая передана тебе во временное пользование. Тем самым я делаю слабее себя, но сильнее тебя.

— О!

— Теперь ты понимаешь, почему Знаки нельзя передавать всем подряд? Здесь, вдали от моего главного храма и моих последователей, у меня не получится даже дважды дать такое благословение.

— Понимаю. А как быть с проклятием?

— Это совсем другое. — отмахнулась Дэки. — В облике коня ты не можешь ничего сделать, даже снова стать человеком. Но и проклятия тоже ограничены, им требуется значительное время, чтобы восстановиться. Уверена, если кто-то коснулся бы священной статуи коня сразу после тебя, с ним бы не произошло абсолютно ничего.

— Интересно. Надо запомнить.

— Конечно, сила в Знаке намного меньше моей собственной, так что не стоит рассчитывать на многое. Но для смертного и это немало.

На этом месте Дэки внезапно фыркнула.

— Что? — удивился Серый.

— Обычно это рассказывают младшие жрецы послушникам. — усмехнулась божественная выдра. — Или шаманы своим ученикам. А тебе лекцию читаю лично я, сама Дэки. Цени!

— Ценю.

Выдра посмотрела на слушателя, убедилась в его искренности, и удовлетворенно кивнула.

— А как именно использовать подаренную тебе силу, ты должен решить сам. Здесь начинается самая ответственная часть. Поэтому я постаралась сделать, чтобы тебе ничего не мешало.

— Но разве не ты это определяешь?

— Нет. Получивший Знак должен войти в медитацию возле алтаря, и сам определиться со своими пожеланиями. Я даю лишь благословение. Но не способности. Смертные сами получают то, чего желают… хотя потом не всегда этому радуются.

— Я ожидал немного не этого.

— Это совсем не просто. — предупредила Дэки. — Многие не справляются совсем, или их желания оказываются… неудачными. Я стараюсь не давать благословения кому попало, но у большинства смертных в голове столько мусора!

Серый задумался.

— Ты должен сконцентрироваться и представить, что ты хотел бы сделать с приобретенной силой. Не торопись. Закрой глаза. Скорее всего, ты увидишь нечто вроде гигантского столпа. Не спеши. Посмотри на него внимательно. И возможно, знаки дадут тебе подсказку.

Отдаленно это походило на игру, когда при повышении уровня выбираешь навыки или ветки развития. Ошибочным выбором вполне можно запороть дальнейшее продвижение. Можно считать, что сейчас он получил новый уровень? Пожалуй. Вы выполнили квест «добраться до святилища», получите 100500 опыта… Теперь надо бы не промахнуться с наградой. Здесь вряд ли можно перегрузиться с сохранения.

— Дэки, а ты мне можешь подсказать что-либо?

— Так делать не принято и вообще не в моих правилах — сказала выдра. — Смертный должен сам сделать выбор, подсказка здесь может не помочь, а скорее повредить. Но кое-что я поясню, из того, что знают все посвященные. Моя сила тесно связана со стихией воды. Вода любит