колонны словно проявлялось множество разнообразных плашек произвольной формы с нарисованными на них знаками.

Серый усмехнулся, не прерывая медитации. Иконки. Это очень походило на иконки. Да, скорее все-таки его воображение придает здешней мистике привычную для него форму.

И сколько их! Смысл многих знаков полностью ускользал, другие получалось определить внешне (каплю, например), но не их смысл, а назначение третьих выглядело вполне ясно. Серый с сожалением посмотрел на треугольный значок с изображением ветвистой молнии. Стоило только ему обратить на значок внимание, как тот стал увеличиваться в размерах, и Серый поспешно «отпустил» его обратно.

Время делать выбор пока не пришло.

Или, действительно, выбрать молнию? Мощные наступательные чары. В настольных играх приятно играть магом — трах-бабах, и все лежат. Нет, не стоит торопиться. Сможет он вообще колдовать в облике жеребца? И не стоит забывать о предупреждении Дэки насчет атакующих заклятий.

Присмотревшись, Серый обратил внимание, что цвет иконок различался. Все они в целом были красивого синего цвета. Но некоторые имели более яркий, живой, насыщенный оттенок. Другие отличались бледными, выцветшими цветами, слабо выделяющийся картинкой. Иконка с молнией, кстати, относилась к числу последних, бледных.

Возможно, это намёк.

От обилия разнообразных возможностей разбегались глаза, но Серый взял себя в руки. Итак? Что важнее всего для боевого коня? Что ему не хватает для победы и выживания? Скорость? Бежит он и так замечательно, может даже автомобиль обогнать. Сила? Немеряно, на троих хватит. Ближний бой? Возможно. Но это не слабая его сторона, а скорее сильная. Защита! Вот чего не хватает боевому коню. Серый вспомнил изображения могучих рыцарских жеребцов-дестрие и коней византийских катафрактариев, одетых в специальные лошадиные доспехи. Вот оно, решение!

Совсем недавно, он очень остро ощутил незащищенность боков, когда водяной меч элементала ударил его напротив сердца. И в схватке на лесной дороге, маленький кинжал заставил его хромать несколько дней. Вся броня — тонкая белая шерсть. Всё равно, что ничего. А ведь в древности, некстати вспомнил Серый, коней под всадниками в свалке убивали исподтишка, снизу, вспарывая им животы… Серый невольно поёжился. Да, ему определенно нужна чародейская защита.

Иконки с молниями, волнами и выпадающим градом, Серый с сожалением мысленно отодвинул в сторону.

Защита, защита… Перед взглядом Серого проявилось несколько значков, выделившихся из общей массы. Схематично, конечно, но на них угадывались шлем, два различных щита, что-то вроде рубашки, непонятный шар, некая волна, и в последнем значке Серый предположил настоящий латный доспех.

Любопытно, если он выберет последнее, то наколдует себе доспех на человека или на коня? Первое ему сейчас, вроде бы, незачем… Чёрт его знает. Возможно, не стоит понимать знаки совсем уж буквально.

В итоге Серый решил ориентироваться по оттенкам. Не нравились ему бледные, словно выцветшие, картинки. Но ярких из выбранных оказалось только две. Рубашка и щит, который выглядел попроще. Второй сложный щит казался заметно бледнее. Смысл первой иконки Серый не понял, поэтому вариант остался только один.

Щит!

Серый сконцентрировал внимание на картинке, и она начала расти. На этот раз Серый не стал прерывать концентрацию до тех пор, пока изображение не охватило его целиком и не разбилось с красивым хрустальным звоном.

— Чёрт!

Выдохнув, Серый грохнулся на пятки. В голове довольно громко звенело. А вообще ощущение, что его капитально так стукнули по башке. Ладно, пережить можно, тем более, неприятное кружение в голове быстро проходило. Серый заметил, что скопище иконок снова растворилось в потоке. Всё? Надеюсь, на этом представление закончилось? Водная гладь зашевелилась, покрылась волнами, медленно расступилась и из неё вышел воин. Он оказался похож на прежних элементалей Дэки и не похож. Его высокое переливающееся тело напоминало не легкую свежесть ручья, а скорее холодный седой океан перед штормом. В руках элементал держал длинный двуручный меч. Серый поспешно поднялся. И вовремя. Элементал пошел на него, что выглядело довольно угрожающе.

— Чёрт! Вот накликал.

Меч противника отнюдь не выглядел эфемерным. Серый попятился, выигрывая время. Эта штука что, хочет напасть на него? Стоя перед вооруженным противником совершенно голым, Серый остро чувствовал свою беззащитность. В животе слипся холодный ком. Бежать? Поздно. Пока он колебался, противник подошел слишком близко. Попробуй он развернуться, его просто убьют ударом в спину. Опытный воин, оказавшись безоружным против мечника, наверное, побежал бы сразу…

Элементал сделал выпад, Серый отпрянул назад, и лезвие прошло в опасной близости от его шеи. Второй удар последовал незамедлительно, и на этот раз человек уклониться не успел — плечо резануло болью, и на нем начал набухать кровью неглубокий разрез. Теперь можно не сомневаться, что меч вполне себе реальный, хоть и задел только кончиком.

Меня сейчас прикончат, как-то отстраненно подумал Серый. Вот же срань. Возможно, профессиональный вояка что-нибудь придумал бы, но студент не мог придумать ничего.

Третий удар он каким-то чудом пропустил над собой, пригнувшись, но это сделало его беззащитным для следующего. Словно со стороны Серый видел, как элементал делает колющий выпад прямо в его живот. Он непроизвольно напряг мышцы, хотя понимал, что сейчас холодное острие пробьет их вместе с внутренностями. Звон! Меч столкнулся с препятствием и отлетел в сторону.

Серый замер. Перед ним в воздухе висел небольшой щит серебряно-льдистого цвета.

Еще удар! Серый напрягся, и щит легко переместился, подставился под удар и парировал его. Собственно, эта штука не являлась щитом в буквальном смысле слова. На нём не заметно рисунков или эмблем, или креплений для руки. Просто блестящая, слегка изогнутая поверхность из непонятного вещества или металла, которая повиновалась его воле.

Дальнейшее просто. Элементал атаковал мощно, но относительно медленно, поэтому Серый каждый его выпад принимал на чародейский щит. Стоило только пожелать создать его рядом с собой. Длилось это недолго. Серый ощутил себя в безопасности, и уже начал подумывать, как бы выйти из патовой ситуации, когда элементал шагнул назад, отсалютовал ему мечом и спокойно зашагал обратно в водопад. Серый молча наблюдал, как он исчез в потоке. Затем человек плюхнулся в траву — ноги его не очень держали.

А если бы он не смог вызвать щит? Об этом не хотелось и думать.

Серый молча смотрел на падающую воду, пытаясь отдышаться. Ну спасибо за такие сюрпризы, госпожа выдра… Вскоре он заметил, как вода снова начала складываться в узоры. Вот как? Он не полностью выбрал награду и есть второй шанс? Интересно… Главное — обойтись на этот раз без экстрима.

Когда Серый очнулся, святилище пустовало, и вода в купальне успела остыть. Серый осторожно