В комнате эхом прогремел выстрел. Мое сердце остановилось, взгляд заметался по стоящим на коленях людям. Я ожидала, что через секунду один из них рухнет на пол.

Старейший Змий едва заметно втянула ртом воздух.

В крайнем изумлении я подняла глаза. На ее белой блузке растекалось ярко-красное кровавое пятно. Она осторожно дотронулась до своей груди кончиками пальцев и посмотрела на оставшиеся на них капли крови. Она явно была шокирована.

Медленно она повернулась… и увидела, что у нее за спиной стоит Данте, а его пистолет направлен прямо на нее.

– Данте, – выдавила Старейший Змий, неспособная сдвинуться с места. – Ты?..

– Прошу прощения, – было слышно, что Данте раздирают противоречия, хотя губы его были сжаты в тонкую линию. Его глаза решительно сверкали в тени, когда он смотрел на Старейшего Змия. – Ради «Когтя» я бы пошел на все, – сказал он, когда Старейший Змий, шатаясь, шагнула вперед. – Я бы пожертвовал всем, чтобы увидеть расцвет нашей расы. Я играл роль злодея, убивал невинных, руководил созданием отвратительных существ и отправил этих выродков в битву – все ради блага нашей расы, – на одно мгновение его взгляд метнулся ко мне, а на лице появилась тень боли. – Но есть один рубеж, через который я не стану переступать, один аспект моей жизни, которым я не могу пожертвовать. Мне жаль, что до этого дошло. Слишком много времени у меня ушло на то, чтобы понять, что вам действительно было нужно.

– Очень умно, Данте, – поразительно, но Старейший Змий все еще стояла на ногах. Она говорила, положив руку на грудь. – Но, думаю, это не так уж и удивительно… В конце концов, ты… кровь от крови моей. Но как же ты не прав, что думаешь… что я передам «Коготь» тебе.

Взгляд Данте стал тяжелым.

– Боюсь, у вас нет другого выбора, – сказал он и поднял голову. – Сосуды, – сказал он, не сводя глаз со Старейшего Змия, – ко мне. Освободите узников и не вмешивайтесь…

Старейший Змий начала двигаться. Вот она стояла передо мной, а ее кровь медленно капала на пол. А мгновение спустя она с невероятной скоростью бросилась к мальчишке, который стоял недалеко от нее. В последний момент Данте заметил опасность и сделал несколько выстрелов в приближающегося Змия. Пули насквозь прошли через тело Старейшего Змия, из ее спины хлынула струя крови, но она схватила Данте за плечо, рывком приблизила его к себе и погрузила ему в грудь свою когтистую руку – по самое запястье.

Мне показалось, что время остановилось. Я застыла на месте, мой мозг отказывался принимать то, что только что произошло. Данте раскрыл рот, по его подбородку пробежала тоненькая струйка крови. Старейший Змий вытащила руку из его груди, она была в его крови по середину предплечья. Данте пораженно покачнулся. Его пистолет с грохотом упал на пол, и время снова возобновило свой ход.

С криком я бросилась на Старейшего Змия, которая стояла, обратив на меня свои ненавистные зеленые глаза. Она схватила Данте за воротник и бросила его в меня. Он пошатнулся и завалился вперед. Инстинктивно я приняла человеческую форму и поймала его прежде, чем он упал на пол.

Аккуратно положив его на спину, я увидела, как Старейший Змий исчезает в двери в дальней стене, оставляя за собой след из капель крови. Едва она прошла через дверь, опустившийся металлический барьер лишил нас возможности броситься за ней в погоню.

Я в оцепенении смотрела на брата. Он тяжело дышал, в грудной клетке его была кровавая каша. Он лежал, прижав руку к животу, и кровь лилась у него между пальцами, пачкая рубашку и быстро растекаясь от груди.

– Данте, – прошептала я, в моих глазах появились слезы. – Идиот ты. Вот почему тебе всегда нужно попытаться меня спасти? – я не могла смотреть на зияющую рану в его груди и смотрела ему в лицо, в глаза. – Почему? – с трудом сказала я. – Почему сейчас? Что заставило тебя передумать?

– Ты меня не слышала? – Данте улыбался, несмотря на то, что лицо его было перекошено от боли. – Я сказал… Что есть вещи, которые я не могу принести в жертву, даже ради Старейшего Змия. Они неприкосновенны. И ты… Одна из таких вещей. Единственное, что я не могу принести в жертву, – его глаза закрылись, и мое сердце пропустило удар, но он вздохнул и продолжил говорить – и в его голосе слышалось горькое сожаление. – Я не передумал, – прошептал он. – Я просто… хотел быть свободным. Я думал… что если доберусь до самой вершины, если у меня получится, власть, которой я буду обладать, будет равна свободе. Но я ошибался. Старейший Змий… и не собиралась уходить на покой, – он открыл глаза, остекленевшие от боли, злости и резкого спазма. – Ты представляешь, насколько было бы хуже, если бы она управляла «Когтем» из твоего тела? Напоминая мне… что когда-то у меня была сестра, а я ее подвел? Я бы не смог с этим жить.

Он задрожал и закашлялся, разбрызгивая вокруг капли крови. Я схватила его за руку.

– Данте, не пытайся разговаривать. Мы вытащим тебя отсюда…

– Времени… осталось немного, – выдавил Данте. Он как будто торопился сказать все, что хотел. Он засунул окровавленную руку в карман пиджака и вытащил оттуда пластиковую ключ-карту. – Возьми, – сказал он, роняя ее мне в ладонь. – С ней вы сможете пройти через любую дверь… В лаборатории. Коридор слева… через него вы попадете комнату стазиса. Уничтожьте клонов, пока она не объявила войну всему человечеству, – на экране за моей спиной что-то взорвалось, на секунду осветив комнату вспышкой яркого света, и Данте поморщился. – Иди, Эмбер. Пока не стало слишком поздно.

– Я не брошу тебя!

– Все хорошо, – он слабо сжал мою руку и завалился назад, обратив свои зеленые глаза в потолок. В них была усталость и – странно – спокойствие. – Я, наконец-то, свободен, – еле слышно прошептал он. – Знаешь, ты ведь была права. Насчет «Когтя», Старейшего Змия, насчет всего. Но я рад… что снова тебя увидел. Что смог защитить тебя, в последний раз, – он усмехнулся, это был еле заметный выдох в царившей в комнате гробовой тишине. – Ты всегда была такой, – пробормотал он. – Нетерпеливая сестра, которую всегда нужно было спасать. Не знаю, как… тебе удалось протянуть так долго… без меня…

– Данте.

Он не ответил. Мой брат-близнец смотрел в потолок с пустым выражением лица и не шевелился. Я покачала головой, не желая верить в то, что произошло, и схватила его руку.

– Данте, – я затрясла его, и его голова безвольно замоталась из стороны в сторону, а взгляд был направлен прямо вперед. – Черт, скажи что-нибудь! Не смей умирать, черт побери, не сейчас, мы ведь столько пережили, чтобы сюда добраться. Ответь! Данте!

– Эмбер!

Гаррет опустился на колени рядом со мной и положил руку на мою ладонь, успокаивая меня. Он с мрачным видом заставил меня отстраниться.

– Его больше нет.

«Нет».

Я обмякла. Эмоции буквально разрывали меня. Мне хотелось кричать, принять истинную форму, рвать и метать. Слезы ручьем катились у меня по лицу. Я ничего не видела и едва могла говорить из-за внезапно разгоревшейся во мне ярости.