– Черт, Данте, – с трудом произнесла я, глядя на тело брата, неподвижно лежавшее на выложенном плиткой полу.

«Он мертв».

Он действительно мертв. Я больше никогда его не увижу.

– Почему ты не поверил нам раньше? – прошептала я. – Почему ты меня не слушал? Мы бы спасли тебя.

– Эмбер, – Гаррет говорил мягко, нерешительно. Я подняла на него заплаканное лицо, и он нежно сжал мою ладонь. – Мне жаль, – сказал он, с глазами, сияющими от жалости. – Но нам нужно идти. Сейчас Старейший Змий будет собирать свои силы против нас. Нам все еще нужно добраться до комнаты стазиса, установить взрывчатку и выбраться отсюда.

«Черт возьми. Да плевать на операцию».

На долю секунды часть меня восстала от ненависти ко всему, что привело нас сюда. Я не хочу думать о клонах, атаке или операции. Я хочу найти темную пустую комнату, свернуться калачиком и рыдать от злости и горя. Может быть, еще что-нибудь поджечь. Я хочу оплакивать потерю брата. Он был рядом со мной большую часть моей жизни, и я всегда верила, что, в конце концов, мы сможем его спасти.

Но Старейший Змий все еще там. Она серьезно ранена, возможно, даже умирает, но все еще непредсказуема, все еще представляет угрозу. А на нас рассчитывает много людей и драконов. Райли, Мартин и все, кто сражаются снаружи, не станут отступать или сдаваться. Чем дольше я здесь сижу, тем больше жертв. А по моей вине их может стать еще больше.

Я сделала глубокий вдох, задрожала, схватилась за руку Гаррета и позволила ему поднять меня на ноги. Тристан, Мист и Питер Мэттьюс собирали отнятое у нас оружие и рюкзаки, сложенные у подножья пьедестала, с опасением поглядывая на сосудов. Клоны неподвижно стояли, не обращая ни малейшего внимания на то, что происходит прямо у них под носом. Я вспомнила, что последний приказ, который они получили, был «Освободите пленных и не вмешивайтесь». И они его выполняли. И ждали, когда рядом окажется кто-нибудь, кто сможет дать им другой приказ. Приказ, которого они так и не дождутся, если не вернется Старейший Змий или какой-нибудь дракон, состоящий в «Когте».

Я в последний раз посмотрела на Данте, запоминая его лицо и последние слова. Он говорил со мной не как соперник, враг и не как наследник «Когтя», а как брат. Я не хотела оставлять его здесь, в этой холодной темной комнате, которая неизбежно будет разрушена при взрыве, если мы сможем завершить операцию. Но мы не можем взять его с собой, а времени было катастрофически мало. Мысль о том, что я действительно больше никогда его не увижу, была для меня тяжелым ударом. Отступая, я снова чуть не расплакалась.

Гаррет нежно сжал мою руку, и я отвернулась, чтобы не зарыдать в голос. Мы оставили логово Старейшего Змия – я, Гаррет, Тристан, Мист и Питер Мэттьюс – в надежде добраться до места назначения до того, как прозвенит сигнал тревоги. Я оглянулась только один раз, мельком взглянув на неподвижно лежащее на лестнице тело моего брата, и прикусила губу, чтобы не разрыдаться.

«Прощай, Данте. Если у драконов есть жизнь после смерти, мы встретимся на другой стороне. Может быть, даже раньше, чем мы двое думали».

Райли

Я сильно ударился о землю, перекатился и едва успел подняться на ноги, как в меня врезался спикировавший откуда-то сверху сосуд. Уклонившись от протянутых к лицу когтистых лап, я пригнулся, сомкнул челюсти вокруг его глотки и не отпускал его, пока он не обмяк.

Тяжело дыша, я огляделся. Рядом со мной лежал мертвый дракон, по каменистой земле были разбросаны тела сосудов и детенышей. Среди них встречались тела солдат Ордена и охраны лаборатории. Люди были застрелены, разорваны или сожжены. Над ними возвышались две исполинских фигуры: длинное обмякшее тело красного восточного дракона и труп одного из взрослых сосудов, которого разорвала на части яростная Джейд.

Так больше продолжаться не может. Почти все мои драконы мертвы, солдат осталось совсем мало. Люди стреляли в пикирующих вниз сосудов. Джейд и второй восточный дракон сражались со взрослыми клонами не на жизнь, а на смерть, а я не мог сказать, как плохи их дела.

А потом по полю битвы прогремел гул выстрела, от которого у меня заложило уши, и восточный дракон истошно закричал. Я пораженно смотрел, как огромный змей медленно опускается с неба как сдутый воздушный шар, похоже, более не способный оставаться в воздухе. Он качался в воздухе, пытаясь оставаться на лету, но потом в него врезался взрослый сосуд, оба они устремились на землю и с оглушающим ударом рухнули на землю.

Мое сердце ухнуло вниз. Это был выстрел из «убийцы драконов». Орудие до этого момента оставалось неестественно тихим. Снайпер не мог застрелить восточного взрослого дракона случайно. Нельзя было промахнуться по дракону размером с небольшой самолет. Выстрел был совершен намеренно, и сейчас самый большой дракон на поле битвы был смертельно ранен.

– Дракон! – услышал я голос Мартина в наушнике. – Дракон, прием! Кобальт, ты там?

– Да, – прорычал я. – Я на связи. Что это было, лейтенант? Только что ваш снайпер сбил с воздуха одного из наших драконов!

– Я знаю, – Мартин тоже был выбит из колеи. – Что-то пошло не так. Я пытался связаться с Николасом с тех самых пор, как в бой вступили эти чертовы взрослые клоны, но он так мне и не ответил. Нам нужно добраться до того уступа и посмотреть, что там творится. Сейчас я направляюсь туда – присоединяйся ко мне, если сможешь.

– Что? Погоди секунду… – но связь оборвалась, и я выругался.

«Черт возьми».

Оглянувшись, я увидел, как детеныши неистово сражаются с сосудами, и сжал зубы. Я не хочу оставлять драконов своей сети сражаться в одиночестве. Уступ, о котором шла речь, находился с другой стороны котлована, и чтобы до него добраться, нужно было миновать множество драконов и ружей.

Я содрогнулся, услышав страшный крик восточного дракона. Взрослый сосуд безжалостно вцепился в него. Мой живот свело при мысли о том, что случится, если нам будет нанесен еще один такой удар, если собьют Джейд. Тогда все, и в самом деле, будет кончено.

– Кобальт!

Промелькнула темная полоска, и рядом со мной, подняв облако пыли, приземлилась Нэттл. Черный дракон тяжело дышала, на ее чешуе, на боку и плечах были красные полоски, но она смотрела на меня с исступленной ухмылкой.

– Думаю, мы побеждаем клонов, – сказала она, и я ошеломленно моргнул. – Каин собирает оставшихся в живых, мы собираемся идти в контрнаступление с оставшимися солдатами. Как ты держишься, командир?

Я стряхнул с себя секундное оцепенение. Когда, черт побери, мои детеныши превратились в матерых солдат?

– Мне нужно кое-что проверить с Мартином, – ответил я. – Но я вернусь, как только смогу. Ты поняла?

Она кивнула и быстро отступила, раскрывая крылья.

– Иди. Мы отвлечем их на себя.

Я наклонился вперед и бросился в небо, к скале.

Даже несмотря на то, что я примерно представлял себе, где она находится, мне все равно было сложно понять, куда лететь. Огромное ружье было спрятано под камуфляжем, чтобы не было заметно блеска металла на свету. И все же, если подобраться к нему достаточно близко, его можно было найти: огромная пушка находилась на вершине уступа с прямым обзором на лабораторию. С этой точки было видно все поле битвы, драконы мелькали в воздухе, а на земле были видны вспышки от выстрелов. Но оружие казалось пустым и заброшенным. Рядом с ним не было тела, ни живого, ни мертвого. Не было видно ни крови, ни следов борьбы. Не было отпечатков ног, или царапин, или спаленной земли, или следов одежды. Ничто не указывало на то, что могло здесь произойти.