Пещера никак не желала находиться – я летал между горами, сканируя пространство, но ничего даже близко похожее на жилище игрока не было. Гор здесь было много, но, как всегда, сыграла свою роль госпожа удача – спускаясь вдоль одного из хребтов, сканер заметил красную точку живого существа. «Восприятие» определило его как «Страж», причем это был не игрок. Точка размещалась внутри горы, так что мне пришлось изрядно полетать вокруг камней, прежде чем найти оптимальный путь – напрямую через гору.

– Не стоит этого делать, Марк Дервин, – произнесло пространство, как только я вонзил Клык в камни, чтобы прорезать себе проход.

– Мне нужно встретиться с силой равновесия! – по отработанной схеме произнес я. – Как человек, я имею на это право!

– Человек – да, имеет такое право. Но ты – элементаль. От человека в тебе остались лишь воспоминания.

– И что, это запрещает мне встретиться с игроком? Ты сам кто такой?

– Нет, это тебе ничего не запрещает, но позволяет мне тебя не пускать. Я – страж силы равновесия. Моя функция заключается в том, чтобы не выпускать ее наружу. В этом релизе она не потребовалась. Роль этого игрока вполне сносно сыграл ты сам.

– И все же мне нужна его помощь, – разговаривать с воздухом было странно, но иного выбора мне не давали. – Пришлые игроки совсем прохода не дают.

– Настолько, что ты стал главой гексагона? А сейчас явился в соседний? Владелец и его бойцы с ума сходят, пытаясь предсказать твой следующий шаг и лишь реагируют на последствия твоих действий, не предпринимая ничего самостоятельно. Если против кого и нужна в этом релизе сила равновесия, так это против тебя. Я не пущу тебя, Марк Дервин. Решай проблемы человечества сам.

Я недовольно засопел – не на такой результат я рассчитывал. Однако сдаваться я не собирался. Все банально до невозможности: раз со мной говорят, значит, чего-то хотят. В этой игре все помешаны на личной выгоде.

– Я тебя понял – внутрь я не войду. Но, может, выйдешь ты? Уверен, у меня найдется чем отблагодарить тебя за такой шаг.

– Ты бездарно слил всю «Кровь Дракона», ничего другого интересного у тебя нет, – Страж демонстрировал довольно подробные знания о моих делах. Стала понятна его природа – это функция и знания он берет напрямую из игры.

– Ты прав – здесь и сейчас у меня нет ничего. Но у меня есть знания о том, где находится Подземелье «Последний шанс». И мне нужен всего один заряд реликвии, остальным я готов поделиться. Например, с тобой. Ты же хочешь стать реальным, а не функцией?

На этот раз Страж задумался, долгая пауза не могла быть ничем иным.

– Реликвия из Подземелья действительно интересная вещь, но давай говорить прямо – у тебя ее нет. И вероятность получения катастрофически мала. Вход охраняется игроками и … Я понял, для чего тебе нужна сила равновесия. Нет, Марк Дервин, если бы ты пришел сразу с реликвией, вопросов бы не было. Но без нее нам не о чем разговаривать. Что, если ты умрешь и останешься в Подземелье? С кого мне требовать штрафы?

Отлично! Вот реально – супер! Да, с ходу не прокатило, но сам факт переговоров и сомнений Стража говорили о том, что его категоричность напускная и нам следует договориться лишь о стоимости. И у меня было идеальное предложение на этот счет.

– Ты знаешь, кто такие Цартер?

– Расформированная группа наемников, была личной гвардией Владельца релиза. На текущий момент не осталось ни одного представителя. Для чего тебе это знание? Ты лично уничтожил всех их.

– Я знаю, где находится их хранилище. База. Место, куда они складировали свое добро. Виллиан По, Лиркун По, куча других По. Все, что они притащили с собой в этот релиз, все, что смогли добыть уже здесь – все хранится там, на базе. Даже страшно представить, что там может быть. Ноа, «Кровь» и «Слезы Дракона», куча пленниц. Отдай мне силу равновесия и это все будет твоим.

– У меня нет навыков, чтобы взломать их защиту, – в голосе Стража прозвучали сомнения.

– Я помогу тебе – у меня точно хватит на это сил. Мы вместе туда войдем, но я буду лишь зрителем. Вся награда будет твоей. Кроме земных женщин. Не думаю, что игровой функции они потребуются. Зато представь – там может оказаться суккуба. Одну такую я уже Верловену, Защитнику из моего гексагона, подогнал.

Молчание Стража показалось мне красноречивей любых слов. Я точно угадал с наградой, оставалось самая малость – додавить функцию. Но что я мог предложить ему еще? Возможно, то, чем дорожу сам?

– И, как финальный аккорд, ты получишь пятьдесят ноа, – я посмотрел на свои запасы. Кучкой больше, кучкой меньше – какая теперь разница?

– Да, такая цена мне интересна, – голос раздался позади меня. Я обернулся, чтобы воочию лицезреть Стража – мощное четверорукое существо. Его собратьев мне уже доводилось встречать – я когда-то превратил их в манекены, заминировавших мне Безопасную зону. Что меня смущало, так это кавычки. Передо мной стояло существо с именем не Страж, а «Страж». Словно это был позывной, или заглушка.

«Страж» плавно переместился с одного камня на другой – он не шел, он летал по воздуху, хотя видимой брони на нем не было. Это четверорукое создание оказалось одето в простой комплект начальной формы, превратившейся со временем в лохмотья. Впервые в «Мире измененных» виду кого-то, кто наплевательски относится к своей защите. Даже ожерелий не было.

– Значит, ты хочешь достать реликвию. Допустим. Но зачем она натуральному игроку? В чем твоя выгода?

– В том, чтобы возродить существо по имени Виллиан По и спросить у него, каким образом снять купол защиты с логова Владельца, – у меня сегодня был прямо день откровений. – Так ты поможешь мне, сила равновесия, прячущаяся за личиной «Стража»? Кстати, а почему ты не вмешиваешься в конфликт? Релиз же скоро закончится?

Моя догадка была верной – великан усмехнулся и преобразился. Появилась броня, защитное поле, оружие. Причем я ничего этого не чувствовал. Для всех моих сканеров передо мной стоял полностью голое существо.

– Потому что я привязан к гексагону и не имею права из него выходить. Копатель нашел дыру в ноа на другом конце планеты. Там, где нет ни одной силы равновесия.

– Поэтому ты сидишь в пещере и занимаешься самокопанием? Вместо того, чтобы напасть на логово Владельца? Оно как раз в этом гексагоне находится.

– Мне есть чем заняться, Марк Дервин, и без самоубийственных акций. Ни одна функция, ни один игрок, ни один игровой предмет не может навредить Владельцу. Ты прекрасно это знаешь, Верловен тебе рассказал. Именно поэтому ты носишь в сумке пистолет из своей реальности. Именно с его помощью смог уничтожить Лиркуна По. Да, я привязан к своей пещере, но это не означает, что я слеп. Я помогу тебе с Подземельем в обмен на взлом базы Цартер и пятьдесят ноа. Ты ломаешь защиту, я вывожу пленниц, если они там есть, ставлю свою метку и мы уходим. Ты туда не войдешь. Тебя устраивают мои условия?

– А взамен ты …?