– Если я выеду из города, он обязательно попробует меня захватить.

– А еще вас могут попробовать убить.

– Могут, – кивнула я.

– И ваши дети…

– Мои дети? – не поняла я.

– Мария Ивановна, те, кто пришел в ваш дом, должны были убить – всех. Вы не подумали об этом?

Я покачала головой.

– Я решила, что это… нет, даже не так. Я думала, что основная цель – я.

– А если нет? Если это ваш ребенок?

Вот тут-то я и поняла, что такое ужас.

Меня словно волной холода прострелило, от макушки до пяток. Мгновенно заледенели пальцы, стиснуло сердце, и только где-то глубоко внутри, в районе солнечного сплетения, грел крохотный огонек.

– Андрей?..

– Вполне возможно.

– Храмовы?

– Это не доказано.

– Ёжь твою рожь!

Даже материться сил не было.

– Есть такая вероятность, – кивнул Благовещенский. Вы все еще готовы рисковать?

Я покусала губы.

– Да. Но более взвешенно и обдуманно.

– Вот даже как?

– В чем разница между мной и убийцами? Им нужно успеть один раз, а мне – каждый раз. Рано или поздно я допущу ошибку и умру без всякой пользы.

– Хм…

– Поэтому проще один раз подстроить ловушку и попробовать размотать клубочек. Что говорят те трое?

– Ничего. Нанял мужчина, нанял в кабаке… есть такие. «Соломенная свинья».

– Не слышала.

– Неудивительно. Мария Ивановна, пока я приказал прошерстить весь город. Дальше будет видно, что и как.

– Благодарю вас.

– В остальном же… если вы поедете куда-то на рудник или за город, вас обязательно постараются достать.

– В лощину?

– Хотя бы.

– Сколько нам нужно времени на подготовку?

Благовещенский задумался.

– Я еще приеду к вам. Но не меньше трех-четырех дней.

– Хорошо.

Я тоже не проиграю это время, я найду, как его использовать.

– Остается разработать план действий.

– Подозреваю, Мария Ивановна, у вас уже есть свои идеи?

Идей у меня не было. Уж точно не по выманиванию Демидова. Вместо этого я составляла заклинания. А что?

Я ведь буду безоружна. И моя магия… вот есть такой вопрос. Магия земли – это магия стихий, она может быть заблокирована. А магия крови Полоза?

Магия змеедевы?

Ох, подозреваю я, что на нее никакая блокировка не действует. Но как ей правильно воспользоваться?

Ничего, я еще придумаю.

* * *

Отца Александра я не ждала, но и отказывать попам не принято. Пришлось принять. Священник вел себя так, словно я уже в монастырь постриглась. И чувствовал себя полным хозяином в доме.

То ли он везде себя так вел, то ли еще что…

– Благословите, отче, – послушно склонила голову я.

– Мир дому сему, чадо, – ответствовал священник.

– Что привело вас ко мне, отче?

– Неотложная нужда…

Нужда заключалась в приобретении еще малахита. Я не возражала и продала камень даже ниже себестоимости. Ладно уж, пусть разок будет.

Священник явно остался доволен и уходить не торопился. Я предложила ему чая или чего покрепче, приказала принести разных закусок… конечно, к чаю.

Слово за слово, у нас и разговор завязался.

– Мария Ивановна, до меня дошли слухи…

– Отче? – я была сама невинность.

– Одна девица, уволенная из вашего дома, буквально на всех углах кричит, что застала вас с любовником.

А что она может сказать? Что шпионила за мной и стучала неизвестно кому? Смешно.

И что могу сказать я? Правду? Попу? Представителю «третьей силы»? Не Демидов, не неизвестный мне враг, а третья сила… нет уж! Я жить хочу! Может, попробовать обернуть это себе на пользу? Чтобы если нас и увидят с Благовещенским, это воспринимали не как деловой интерес, а как личный? Хм, может и прокатить, а я уже ничего не теряю. Сплетни-то все равно идут.

Удастся нам оторвать голову Демидову – переключатся, не удастся – от моей репутации и так лохмотья на ниточках болтаются.

– Кошмар какой! Так пятнать мою репутацию!

Получилось в должной мере фальшиво. Священник покачал головой, показывая, что его я не обману такими уловками.

– Мария Ивановна…

Я опустила глаза, потом с вызовом подняла их.

– Я достаточно молода, отче. Неужели я должна навсегда похоронить себя рядом с мужем? Не мечтать о втором замужестве? Не жить? Что в этом такого?

– Ничего, чадо. Если ваш избранник свободен. Он ведь свободен, правда?

Надеюсь, святой отец не читает мысли. Честно говорю, чтобы покраснеть в нужный момент, я уставилась на него – и представила попа в эротическом костюме кролика. Ушки, хвостик и тапочки с кроличьими мордами. А в руке большая плетка. Почему-то розового цвета.

Вышло так выразительно, что я едва не фыркнула, а в итоге подавилась, раскашлялась, покраснела – получилось как нельзя лучше.

– Конечно свободен!

Я бы и сама себе не поверила.

– Ложь – грех перед лицом Его, – многозначительно возвел глаза к небу священник.

Ну и самомнение у человека, однако. Я едва не поинтересовалась, при чем здесь поп – или они уже тождественны? Сдержалась усилием воли, но покраснела еще больше. И вежливо предложила:

– Выпьете еще чая?

– Да, конечно…

Из моего дома поп уходил в твердой уверенности, что у меня есть любовник. Что этот любовник – Благовещенский. И что на меня наконец-то добыт чемодан компромата. Ага, как же!

Благовещенский и правда приходил по ночам. Но между нами ничего не было.

Мы обсуждали засаду, как и где ее лучше устроить, кого привлечь. Александр решил, что лучше всего для этого подойдут наемники, которых он обещал мне в охрану, – по крайней мере, они только собираются приехать. И они вообще из соседней области, здесь никого не знают… Теоретически риска меньше, чем с местными.

От остальных все хранилось в тайне. Он не посвящал даже свою супругу, тем более та слегла после смерти дочери, и за ней ухаживали служанки. Женщина находилась в полубеспамятстве, буквально между жизнью и смертью, и я ей искренне сочувствовала. А Благовещенский надеялся, что жене будет легче, если он отомстит за дочь.

А еще он принес мне книгу по некромантии.