При удаче он получал покорную жену и детей, Благовещенская получала дочь и свободу, а деньги… Демидов искренне полагал, что часть драгоценностей можно было бы и прикарманить, ну к чему этой бабе столько денег?

Вовсе ни к чему, а у него последнее время убытки…

И что?

И все рухнуло.

Верные люди частью перебиты, частью с ним в бегах. Княжна у себя дома, а он получил на свою голову месть от Благовещенского.

Ладно… не то чтобы месть.

Отпереться можно всегда.

Демидов вспомнил ту ночь, когда все рухнуло.

Он ждал.

Ждал на заимке, о которой знали только несколько человек. Он, трое его самых доверенных людей, ну, еще двое охранников. Там же ждала и Ирэна, доставшая всех своими истериками, а потому пришлось связать ее.

Потом пришел сигнал. И Демидов понял, что княжну ему не отдадут. Явно что-то пошло не так, надо уходить. В стойкость своих людей он не верил, под пытками кто угодно заговорит, а Благовещенского он оценил по достоинству. Этот не просто распорядится пытать, он и думать-то не будет. Сам за раскаленное железо и ножи возьмется.

Демидов вышел из дома, чтобы отдать приказ. И Семен, его доверенный, последовал за ним.

Когда он вернулся, все было уже кончено.

Ирэна была убита. Демид, второй его доверенный, тоже, а Григорий, третий, кого он взял с собой, не считая охраны (но та была снаружи, при лошадях), исчез.

Что оставалось делать Сергею Владимировичу? Дождаться генерал-губернатора и вежливо объяснить, что он вообще-то не планировал ничего подобного?

Проще уж сразу самоубиться. Демидов полным идиотом не был, а потому и удрал подальше, не разбираясь, что и как.

Гришка убил девчонку и бежал? Так надо его найти, поговорить, а уж потом беседовать с генерал-губернатором. Только вот…

Демидов не питал особых иллюзий. Что бы он сделал на месте нанимателя Гришки?

Да убил его, и концы в воду. Может, Григорий сейчас и кормит рыбок где-то в дальнем озере. Вполне возможно.

Искать все равно надо было, но не столько Гришку, сколько его нанимателя. Побеседовать с семьей, с друзьями, родными, знакомыми… со всеми! А пока это происходит – сидеть тихо. Прятаться ото всех. И главное – от генерал-губернатора.

Вести из Березовского приходили печальные.

Ирэну похоронили, Дарья лежит с нервным срывом, сам генерал-губернатор устроил в городе судный день, иначе это и не назовешь. Все плачут и рыдают, а городской дно просто опустело. Кто поумнее – разбежались, кто поглупее – лежат в земле или сидят. Тихо и в цепях.

Одним словом – печально.

Про Гришку никаких известий, да и кто бы мог ожидать от подлеца? Ведь все, все ему дал, к себе приблизил, обласкал, ценил… и что? Какой черной неблагодарностью отплатил ему мерзавец?

Гришка был незаконным сыном одного мага и крестьянки на земле Демидовых. Без способностей, даже латентных, вообще не маг. Никакой. И бесило его это до безумия. Магов и магию он ненавидел так, что жутко становилось. А такое качество не могло остаться незамеченным. Вот Демидов и приблизил парня к себе. Позаботился обучить и получил охранника. Для управляющего или советчика Гришка был глуповат, но злобен, опасен, умел выполнять даже самые страшные приказы, ничем не гнушался…

Отличное качество то ли для охранника, то ли для личного палача. И взял-то Демидов его с собой затем, чтобы сразу надавить на княжну.

А что вышло?

Гришка в бегах, Демидов в… понятно, что не в розах, зато Мария сидит в Березовском и выезжать оттуда не собирается. Никуда.

Мало того, доходят вести, что Благовещенский то ли собирается, то ли уже утешился в ее объятиях. А это уж вовсе…

Демидов скрипнул зубами.

Еще не хватало, чтобы его будущая жена опять забрюхатела, на этот раз от генерал-губернатора! Ему чужие ублюдки ни к чему!

Правильно Мария старалась держаться от него подальше, первыми жертвами Демидова стали бы как раз Нил и Андрей. А зачем ему чужое племя? Ладно еще сын Храмова, но какой-то приблудыш? Демидову требовалась вся Мария Горская и все ее внимание, отданное ЕГО детям. Не просто так.

Проклятие, знаете ли…

А маг земли – это сила. И мать… может, она бы и смогла все это снять?

Демидов искренне считал, что смогла бы. Только вот до Марии не доберешься. И Гришка, сукин кот, куда-то исчез. И…

Положение – врагу не пожелаешь. Он может поклясться на чем угодно, что не хотел смерти Ирэны, не приказывал ее убивать, не…

Только его это все равно не спасет.

Поговорить?

А как? Кто бы на месте Благовещенского стал с ним говорить? С виновником смерти дочери? Сначала убьют, потом над могилкой речь скажут, вот и поговорили.

Генерал-губернатор искал Демидова. А Демидов лихорадочно искал того, кто его подставил. И времени у них обоих оставалось все меньше и меньше.

* * *

– Ваше императорское величество…

Романов понимал, что сейчас получит трепку. И готов был ко всему.

Правильно готовился.

Приступ гнева у Ивана Четырнадцатого длился минут пять, не больше, но Романову от этого легче не было. Магия воздуха, знаете ли…

Когда вас подбрасывает вверх на пять метров, прижимает к потолку, а внизу раскручивается настоящий торнадо, и в каких-то сантиметрах от вашего носа пролетает тяжелый стол… Как-то это не добавляет уверенности в себе и счастья в жизни.

По счастью, успокаивался император быстро. Выплескивал силу в приступе бешенства и поневоле успокаивался.

Романову в этот раз повезло – на ковер упал. Да и защита сработала, уберегла от переломов.

Иван Четырнадцатый кивнул ему на кресло.

– Садись. Поговорим.

Игорь Никодимович послушно перевернул кресло, поставил его на ножки и уселся.

Одна из ножек предостерегающе хрустнула, но выдержала.

– Проморгал заговор?

Романов развел руками.

Проверив сведения из дневника Марии Горской, он соединил все в одну цепочку – и едва не взвыл. Вот ведь…

Действительно, проморгал! Пролопоушил, как последний щенок! Должен был заметить – и не справился, не придал значения… если бы заговорщики сами не испугались.

И кого?

Казалось бы – девчонка. Но даже маленький камушек, попавший в жернова, может испортить громадный механизм.

Но если бы княжна рассказала все отцу! Хоть намекнула! Хоть слово сказала!

Только вот не те у них были отношения. Однако хватило бы и слова, сказанного Демидову. Тот тоже мог бы воспользоваться ситуацией в своих интересах. И заговорщики решили избавиться от княжны. Милонегу посулили… что?