Оба принца, не видя реакции короля, переглянувшись направились к выходу.

— Подумай обо всём хорошенько, отец — завтра нужно дать ответ, — сказал на последок Эрик, — а еще лучше, пригласи Филча на чай и обсуди детали договора. Может быть в политике я не столь силен как ты, зато в людях разбираюсь не плохо…

Тяжёлые шаги двух принцев раздавались эхом в широком коридоре дворца. Кованые перила лестницы украшенные витиеватыми узорами, блестели в тусклом свете электрических ламп закреплённых на стенах. Каменные ступени холодили даже сквозь подошвы, а в воздухе висел слабый запах сырости, перемешанный с ароматами потёртого дерева и заморских благовоний.

Эрик шёл первым, руки сложены на груди, спина выпрямлена как у военного, а лицо все еще сохраняло напряжённое выражение. Джордж шёл следом, чуть сутулясь, его руки нервно теребили пуговицы сюртука.

Они молчали, пока их шаги не затихли в отдалении от комнаты отдыха. Джордж бросил быстрый взгляд на брата, и, словно не выдержав тишины, наконец прервал её.

— Ты правда думаешь, что отец пойдёт на это? — его голос был низким, почти шепчущим, но в нём слышалась смесь любопытства и недоверия.

Эрик замедлил шаги, но не обернулся.

— Он должен. Это единственный путь. — Голос его был твёрдым, но в нём угадывалась усталость. — Мы не можем продолжать жить в таком хаосе — все требования обоснованы и только пойдут на пользу Альбиону. Да о чем вообще речь? Если он не примет ультиматум, нас ждёт катастрофа. Мы не можем этого допустить…

Джордж нахмурился, остановившись на середине лестницы, упёр руки в холодные перила и посмотрел вниз, в полутёмный пролёт.

— Ты говоришь так, будто уже решил всё за него. — Его тон был колким.

Эрик обернулся и посмотрел младшему брату прямо в глаза.

— Если он сам не может принять решение, кто-то должен сделать это за него, — спокойно ответил он.

Джордж вскинул брови, в его глазах блеснуло озарение.

— Кто-то… вроде тебя? — произнёс он медленно, внимательно следя за реакцией брата.

Эрик нахмурился, но удержал свой взгляд ровным.

— На что ты намекаешь?

Младший принц резко подался вперед сверкая глазами.

— Ты сам все прекрасно понял. Только король может принимать такие решения, значит отцу придется снять корону. И кто по-твоему займёт трон после этого? Вряд ли я, верно?

Эрик устало вздохнул, его голос стал тише, но не менее уверенным.

— Если ты думаешь, что я всё это подстроил, то ты ошибаешься. Я хочу мира и стабильности для Альбиона, а не интриг и переворотов. Отец… — он остановился, подбирая слова, — отец больше не способен руководить страной. И это очевидно не только для меня.

Джордж сжал перила так сильно, что его костяшки побелели.

— Очевидно? Или удобно? Ультиматум, Винсент, эта странная спешка… Ты слишком вовремя оказался там где нужно. Слишком мягок с отцом, слишком уверен в его решении.

— И что ты предлагаешь, м? — Эрик сделал шаг вперёд, наклонившись ближе к Джорджу. Его лицо потемнело от гнева. — Пусть он продолжает сидеть на троне, пока люди умирают? Пока мы теряем города? Пока Винсент и остальные ЧВК ищут место где с ними будут считаться?

Джордж не отступил, его взгляд стал твёрже.

— Я предлагаю разобраться в том, кому всё это выгодно. Если ты действительно ни при чём, докажи это. Убедись, что это не, например, двойная игра Филча, а не беги в тронный зал занимать отцовское место!

Эрик выпрямился, посмотрел на брата с долей разочарования, но не ответил сразу. Только спустя несколько секунд он заговорил, его голос стал холодным.

— Ты всегда видел в людях только худшее, Джордж. Вечно обиженный, вечно недооцененный младший принц… — на последних словах, кронпринц взглянул на брата с насмешкой, после чего, добавил: — Если хочешь, можешь копать сколько угодно. Но пока ты будешь искать врагов там где их нет, я займусь тем, чтобы спасти эту страну.

Он развернулся и продолжил подниматься по лестнице, не дожидаясь ответа.

Джордж остался стоять, всё ещё сжимая перила. Его взгляд был устремлён вниз, в тени лестничного пролёта. В голове царил хаос — смесь сомнений, обиды и всё нарастающего гнева. На глаза младшего принца будто опустилась красная пелена — сознание подернулось безумием. Зло прошипев под нос что-то неразборчивое и резко оттолкнувшись от перил, он поспешил за братом.

Эрик услышал позади шаги Джорджа, слишком быстрые, слишком тяжёлые. Всё произошло в одно мгновение. Едва обернувшись, резкий удар кулаком в лицо заставил его пошатнуться и ухватиться за холодные перила, чтобы удержаться на ногах. В скуле вспыхнула боль, а вместе с ней пришел и гнев.

— Ты должен был сдохнуть еще тогда! — раздался истерический крик Джорджа, перекрывающий эхо удара. Его лицо исказилось от ярости, глаза были дикими, полными слёз и безумия.

Эрик попытался сказать что-то, но не успел — младший брат снова рванулся вперёд. Его пальцы впились в горло Эрика, толкая его к стене. Гипсовая лепнина, холодная и грубая, врезалась в спину.

— Это ты! Это всё из-за тебя! — голос Джорджа был разъярённым, срывающимся на крик. — Мама! Она умерла из-за тебя, ты понимаешь?

Эрик, задыхаясь, пытался оттолкнуть брата или оторвать от себя его руки, но тот будто обезумел. Джордж сдавливал его горло сильнее, выдохи становились всё короче, паника застилала разум.

— Ты должен был выпить то проклятое вино! — продолжал кричать Джордж, лицо его побледнело, словно он сам пугался своих слов, но остановиться не мог. — Оно тебе было предназначено! Я еле достал эту проклятую сыворотку! Подлил в бутылку! Чтобы ты сдох! Но этот тупой лакей перепутал бутылки!

Эрик замер. На мгновение он перестал бороться, потрясённый услышанным. Его глаза расширились, в них читалась смесь неверия и ужаса.

— Выродок… — прохрипел он, едва успев вдохнуть.

Но ужас сменился чем-то более мощным, чем гнев. Это была ненависть, такая яростная и всеобъемлющая, что она, казалось, ослепила Эрика. Собрав все силы, он резко выбросил колено, ударив брата в пах, и отбросил от себя. Джордж рухнул на холодные ступени и покатился вниз ударяясь об угловатый камень, но кронпринц не собирался останавливаться.

— Ты! — сбежав вниз прорычал он, нависая над братом. — Кусок дерьма, ты убил её! Ты убил её ради своих идиотских амбиций!

Схватившись за волосы, что было сил он ударил Джорджа в лицо несколько раз, разбив