Винсент шагал по длинному коридору, его шаги звучали гулко, эхом отзываясь от высоких каменных стен завещанных картинками и украшенных лепниной. Позади него двигались двое гвардейцев, больше похожих на тени, чем на живых людей. Двери в тронный зал были распахнуты настежь, и прохладный воздух из огромного, безлюдного пространства коснулся его лица.

Зал был величественным, но каким-то чересчур холодным даже на вид. Позолоченные колонны упирались в высоченный потолок, а красный бархатный ковёр, протянувшийся от входа до трона, был словно пропитан пролившейся этой ночью кровью. Винсент на миг замер, скользнув взглядом по подиуму, который когда-то был сердцем королевской власти.

На троне, некогда занимавшемся королём Робертом, сейчас, почему-то сидел Эрик. Но его поза не была царственной или уверенной — он скорее просто сидел, привалившись к высокой спинке трона, словно пытаясь не рухнуть от усталости. Его лицо оставалось таким же бледным, но теперь, в свете падающих на него лучей, казалось, что его рубашка ещё больше пропиталась кровью. Вокруг трона не было ни единого слуги, ни одного придворного — только он.

Винсент остановился в нескольких шагах от трона, всматриваясь в лицо кронпринца. «Мальчишка… ещё совсем мальчишка», мелькнуло в голове главы Вектора, который сам имел не самый солидный возраст для подобных мыслей. Но за этими словами скрывалась не насмешка, а скорее удивление. Он привык к тому, что на троне восседает уверенный в себе лидер, хоть его действия зачастую и расходились с этим образом. Сейчас же перед ним сидел человек, который выглядел так, будто несёт на себе груз в десятки раз тяжелее своих сил.

Но взгляд… Глаза кронпринца были словно угли в ночи: уставшие, но горящие. «Он не сдастся», понял Винсент.

Эрик медленно поднял голову и вскинул брови, будто только заметив что его гость уже прибыл. Он сделал жест рукой, отпуская гвардейцев, и те, не произнеся ни слова, развернулись и исчезли за дверями. В зале остались только двое.

— Винсент Филч, — начал кронпринц, его голос звучал хрипло, но твёрдо. — Рад, что вы откликнулись так быстро.

— Приказ кронпринца — дело первостепенной важности, — коротко ответил Винсент, склоняя голову. — Что вы хотели обсудить?

Эрик сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, будто собираясь с мыслями.

— Все эти события… Это немного не то, на что я рассчитывал когда отвечал на ваше письмо, — вымученно улыбнулся кронпринц. — Но случилось то, что случилось. Уж не знаю — благодарить мне вас за это или приказать немедленно арестовать… Но это лишь мысли в слух, а что касается темы разговора, — поспешил оправдаться кронпринц, видя как напрягся его гость, — вы единственный, кому я могу доверить правду… пока.

Винсент не ответил, но его бровь слегка приподнялась. Он ждал продолжения.

— Прошлой ночью во дворце произошло то, что изменит будущее королевства, — Эрик поднялся с трона, но пошатнулся, схватившись за спинку, прежде чем выпрямиться. — Король Роберт… и мой брат Джордж… мертвы.

Эти слова ударили в тишину тронного зала, как камень, брошенный в спокойное озеро. Винсент остался стоять неподвижно, но его глаза сузились.

— Простите за прямоту, ваше высочество, — сказал он спокойно, — но мне бы хотелось услышать подробности

Эрик чуть улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

— Они погибли по вине Джорджа… и моей, возможно, тоже.

Он сделал шаг вперёд, глядя прямо в глаза Винсенту.

— Джордж напал на меня. Он… признался в том, что это он подлил сыворотку в бутылку вина королеве. — Голос Эрика задрожал на последних словах, но он быстро взял себя в руки. — Она должна была достаться мне, но идиот лакей перепутал бутылки.

Винсент молчал, но его лицо стало жёстче, словно он был человеком, которого только что осведомили о грязной, смердящей тайне.

— Вы должны знать это, потому что вы — человек, который пережил те события и потерял больше, чем большинство. Я хочу, чтобы вы знали правду о том, кто виновен. Предвещая ваш вопрос, отвечу: — нет, он не был причастен к распространению болезни. К сожалению. Иначе мы решили бы сразу все свои проблемы этой ночью.

Эрик замолчал, давая Винсенту переварить услышанное.

— И что теперь? — наконец спросил Винсент.

— Теперь, вы получите всё что просили, — твёрдо сказал Эрик. Его голос, несмотря на усталость, прозвучал как команда. — Ваш ультиматум будет выполнен. «Вектор» снова будет выполнять государственные заказы. Как только я окончательно вступлю в права, будет начат набор новобранцев в армию. Вскоре, мы модернизируем её. Вы, как никто другой знаете, какова угроза. Если мы будем стоять по разные стороны, она уничтожит нас всех.

Эти слова заставили Винсента напрячься. Он прищурился, всматриваясь в лицо Эрика.

— И я должен поверить вам на слово, ваше высочество? — слова Винсента могли бы показаться грубыми, однако это было не так. Кронпринц понимал что его авторитет пока еще слишком низок, чтобы звучать убедительно. Однако, Эрик встретил его взгляд твердо и уверенно.

— Ты можешь не верить мне, наемник, — с ноткой безразличия ответил кронпринц, — но ты должен понимать, что и выбора, кроме как поверить мне на слово, у тебя нет. Конечно, ты можешь угрожать мне своим уходом из Альбиона или даже вооруженным переворотом в сговоре с другими ЧВК, но поверь — лучше иметь на троне законного и лояльного к себе правителя, заинтересованного в развитии своей страны, чем пустую марионетку с тряпками в голове вместо мозгов.

Некоторое время они стояли в молчании, пока Винсент, наконец, ни кивнул.

— Хорошо, — уловив во взгляде и тоне оппонента железную решимость и веру в собственные слова, — но если вы отступите от своих слов… я не буду сидеть сложа руки.

— И не должен, — согласился Эрик.

— В таком случае — надеюсь на плодотворное сотрудничество, — с ухмылкой бросил бывший священник и медленно развернулся, бросив последний взгляд на молодого кронпринца, прежде чем уйти из зала. Его шаги гулко отозвались от стен, исчезая в глубине дворца.

Когда дверь за Винсентом закрылась, Эрик вновь осел на трон. Его рука дрожала от боли в боку, накрывшей его с новой силой. «Начало положено,» подумал он и на мгновение прикрыл слипающиеся глаза. Сегодня ему нужен отдых, а что будет дальше, покажет будущее.

В дальней части дворца слышался стук шагов слуг и гвардейцев, но