Тень нашёл мою ладонь, чуть сжал, переплёл наши пальцы.

Я боялась даже пошевелиться. Его слова были такие странные, а действия неожиданные.

– И не будет, если ты не перешагнёшь прошлое. Ведь ты не позволишь пригласить себя на свидание и не примешь ухаживаний, страшась того, к чему они могут привести. С одной стороны, это неплохо: ты не потеряешь голову от первого попавшегося смазливого сосунка, одарившего парочкой комплиментов, но в то же время не позволишь приблизиться и тому, кто мог бы сделать тебя счастливой. Поверь мне, в одиночестве нет ничего хорошего, и это неподходящий удел для умной и красивой девушки.

Его слова задели некие струны в душе, я сама не могла разобраться в своей реакции. Просто замерла, как мышка, и, кажется, даже не дышала. Переплетение наших пальцев вызывало странные ощущения, от мужской руки исходило тепло, которое как будто согревало не просто мою ладонь, а что-то внутри.

– Ты достойна того, чтобы поклонники целовали тебе руки. – Тень перехватил мою ладонь, поднёс к губам и поцеловал. – Чтобы восхищались твоей бархатной кожей и тонкими пальчиками. – Он нежно погладил каждый. – Чтобы воровали поцелуй украдкой, слыша, как сбивается твоё дыхание.

Дыхание у меня действительно перехватило: лорд прижался горячими губами к запястью, где бился пульс. Я была как будто околдована его словами и даже не сделала попытки забрать руку. Волшебство нарушила Гая, которая возмутилась близостью мужских губ и из браслета трансформировалась в облачко тьмы в форме змеиной головы. Поднявшись, гаярда уставилась на лорда. У меня создалось впечатление, что они общаются. Победил Тень, так как змейка вновь втянулась в кожу, став татуировкой, и поползла вверх, скрываясь под рукавом пижамы.

Её передвижения вызвали лёгкую щекотку, и я дёрнулась, освободив пальцы. Добравшись до предплечья, Гая вновь приподняла голову, проявившись сквозь пижаму, и посмотрела на лорда. Усмехнувшись, Тень бесстрашно накрыл её ладонью. Змейка тут же испарилась, а я резко вдохнула, так как лорд случайно задел мою грудь.

Он перевёл взгляд на меня, а потом лекторским тоном произнёс:

– Лоран, запомни, если на свидании кавалер положит руку сюда, – его ладонь уверенным жестом легла на левую грудь, чуть сжав, – смело давай пощёчину.

В шоке от его действий я округлила глаза, а Тень с совершенно невозмутимым лицом передвинул руку ниже, положив на лоно:

– Если же наглец посмеет протянуть руки сюда – тут же призывай кинжал!

У меня произошёл раскол сознания. Наставительный тон никак не вязался с беспардонностью совершаемых действий. Я не понимала, как можно себя так вести?! И его рука хоть и не шевелилась, но лежала ТАМ!!!

А ведь я и кинжал призвать не могла, так как угрожать Тени чревато, и пощёчину залепить опасалась, хоть руки и зачесались. От понимания, что меня нагло и, главное, безнаказанно тискают, в душе поднималось яростное возмущение. Когда моё кипение достигло крайней точки, Тень убрал руки, заведя их под голову, и откинулся на подушки.

– Я думаю, пора переходить к поцелуям, – заявил этот… этот…

Привстав на постели, я испепелила его взглядом. Выражение же лица этого субъекта было совершенно невинным. Всем своим видом он как бы спрашивал: «Чего ты ждёшь?»

Чувство самосохранения испарилось. Поцелуя? Он ещё хочет поцелуя?! Забыв о прежней неловкости, своих страхах, я резко склонилась к нему и… мстительно укусила за нижнюю губу.

Лорд охнул, и этот звук бальзамом пролился на душу.

Его рука стремительно зарылась в мои волосы. Предположив, что сейчас он дёрнет, отрывая от себя, я разжала зубы, но вместо того, чтобы отстранить, он прижал моё лицо к своему плечу.

– Лора-а-а-н, – простонал Тень, странно содрогаясь. Не сразу дошло, что он давится от смеха. – Маленькое чудовище!

Ярость схлынула, оставив растерянность и непонимание: в голосе не было и следа злости, а пальцы на моём затылке нежно взъерошили волосы.

Я с опаской приподняла голову и встретила укоризненный взгляд.

– Вот что ты наделала? – вздохнул он, прикасаясь к пострадавшей губе. – Завтра мне обеспечены шутки насчёт страстности моей любовницы, и ведь не объяснишь, что это проделки излишне скромной адептки.

У меня просто вытянулось лицо от его слов, и… почему-то стало стыдно. Я почувствовала, что стремительно краснею.

Отпустив меня, он встал.

– Пойду приложу мазь. Может, исправит положение. Руфус! – неожиданно позвал брейда. – Хватит мяться, неси успокаивающий отвар. Он сейчас будет кстати, – на ходу произнёс лорд, скрываясь за дверью ванной.

Брейд тут же возник в углу спальни и с бесстрастным лицом подошёл, протягивая на подносе чашку. Взяв её, я тут же начала пить пахнущий мятой и травами тёплый отвар. Опустошив чашку, вернула, и Руфус тут же удалился.

Я упала на постель, совсем не понимая, что происходит. Залезла под одеяло и повернулась на бок, не желая встречаться взглядом с Тенью, когда тот вернётся. Сил смотреть на него не было. Я почему-то чувствовала себя ребёнком, который сделал что-то не то.

Внутренне напряглась, когда услышала приближающиеся шаги. Тень погасил свет и подошёл к кровати. Под его весом прогнулась постель. Я затаила дыхание, ожидая дальнейших действий. Чуть выше моей головы на подушку легла его рука.

– Двигайся ближе, – спокойно произнёс лорд.

Пару ударов сердца я колебалась, а потом чуть пододвинулась. Тень приобнял меня, и тут его ладонь снова легла на мою грудь. Я возмущённо дёрнулась.

– Что? Разве мне не положена компенсация?

Лишь сила удерживающей меня руки не позволила взвиться с места. Услышав негромкий смех, я не поверила своим ушам и замерла.

– Лоран, заметь, я трогал тебя в непозволительных местах, и твоя реакция – это возмущение и гнев. Причём никакого страха и отвращения. Всё у тебя будет хорошо, девочка, – неожиданно уверенно заключил лорд, и его ладонь, оставив в покое грудь, опустилась на талию.

Некоторое время я осмысливала ситуацию и переваривала произошедшее. Провокатор! С трудом удалось понять, что всё это время он намеренно провоцировал и выводил меня из себя. Когда это дошло… удивительно, но сердце наполнилось благодарностью. Я преодолела себя и больше не сжималась, терпя домогательства. Бездна, я ведь ему кинжалом угрожала и укусила!

Повернувшись на другой бок, не поднимая головы, уткнулась носом в халат Тени.

– Спи, чудовище! – проворчал лорд, а мои губы дрогнули в улыбке, как будто я получила самый лучший в мире комплимент.

Поверить не могла, что он помогал мне. Конечно, методы жёсткие, он же мне всю душу наизнанку вывернул, но действенные. По крайней мере, я научилась справляться с собственными страхами и давать отпор.

Я проигрывала в уме последние события, отдавая должное умению лорда играть. Внутри рождалась теплота к Тени. Ведь что ему за дело до меня, но он приходит на помощь, нянчится со мной. Лорд Хэйдес требовательный, но справедливый, я всегда могу на него рассчитывать. Он же ни разу не подвёл и приходит на мой мысленный зов. Не проигнорировал, при всей своей занятости!