Человек, который на большинство людей наводит ужас, для меня стал стеной, ограждающей от всех бед и опасностей. Я знала, что пока он рядом, со мной ничего плохого не случится.

«А я его укусила», – напомнила совесть, и стало очень стыдно за свой поступок. Просто мучительно стыдно. Захотелось хоть как-то извиниться. Движимая порывом, я привстала и, потянувшись, быстро поцеловала в губы.

Отстранившись, встретила потрясённый взгляд.

«Спасибо!» – сказала я, с благодарностью глядя в светло-серые глаза, а ведь раньше боялась их до дрожи, и быстро легла обратно, к нему на плечо. На губах остался привкус трав от мази, которую лорд нанёс на припухшую по моей вине нижнюю губу. Я чувствовала, что он удивлён, но неловкости за свой порыв не испытывала.

Тень не стал ничего говорить, лишь чуть погладил меня. После этого я уже спокойно закрыла глаза, собираясь спать. На душе стало легче.

* * *

Тень чётко уловил миг, когда неугомонная адептка уснула, доверчиво уткнувшись в халат носом и даже скромно положив ладошку на его торс. Он бы многое отдал, чтобы понять, что за мысли бродят в этой головке. Опять он неправильно расшифровал её эмоции, и ведь не в первый раз Лоран заставляет его ошибаться в выводах. Для лорда это было непривычно. Ощутив исходящие от неё стыд и смущение, был уверен, что девочка переживает из-за его домогательств, но совсем не был готов к её поцелую и благодарности. Лишь зная, через что она прошла, Тень в полной мере оценил её поступок. Понимание того, что, вероятно, он первый, кого Лоран поцеловала сама, неожиданно отозвалось теплом в груди.

В последнее время он голову сломал, пытаясь отследить родословную девочки. Получив от неё интересную информацию насчёт щита, решил порыться в библиотеке, чтобы узнать подробнее о такой способности сирен. Потратив тщетно время и так толком ничего и не найдя, вернулся и был крайне раздражён, уловив от Лоран эмоции отвращения. Он ей настолько противен?! Раньше ничего подобного она не испытывала: боялась, злилась, но не было такого острого чувства неприятия. Эта эмоция задела столь сильно, что, наспех вытершись, лорд спешно оделся и вышел из ванной комнаты с твёрдым намерением выставить девчонку из своей спальни.

Не поверил, услышав её объяснения, а ещё насторожился: странно слышать размышления о браке, если учесть, что за браслеты их связывают. Поэтому был решительно настроен проверить ход её мыслей – неизвестно, что успела услышать из его утреннего разговора с королём.

Кстати, о нём. Полушутливое замечание короля насчёт влияния на него браслетов уже не вызывало улыбки. Как иначе объяснить нежность, что вызывает в нём эта девочка? А желание её защитить? В глупом бы оказался положении, увидь кто-нибудь, в каком виде он заявился её спасать. Но отчаянный мысленный зов не оставил времени позаботиться об одежде. Отследив по браслету местоположение Лоран и вспомнив о полной луне, Тень сделал правильные выводы и не стал отвлекаться на мелочи.

Собственноручно бы придушил тёмного за то, что никак не оставит её в покое, за ужас, что вызывает в ней. Настораживало, что тот остаётся в своих землях, доверив розыск шпионам. Если учесть, кто эта девочка, что-то слишком мало рвения Корнелиус проявляет.

Лоран зашевелилась во сне и вытянула руку, обнимая его. Неожиданно сознание обожгла мысль, что в данный момент формально это его жена. Родовые артефакты приняли её, как приняли в своё время его мать, чего не скажешь о нынешней супруге его отца. Их брак бездетный. Отец знал, что его это ждёт, но от помолвки не отказался, слишком выгодным было супружество, а наследник у него уже имелся.

Данными артефактами проверяли избранниц, и если браслеты сжимались на руках пары, это означало, что дух рода благословил брак, и церемония в храме становилась лишь формальностью.

Всегда был уверен, что такому не суждено случиться в его жизни, но сейчас он в постели… со своей супругой. Близость девичьего тела, доверчиво прильнувшего к нему, была приятна. Обычно лорд Хэйдес предпочитал спать один. Когда улавливаешь эмоции окружающих, начинаешь ценить одиночество. Женщины раздражали своим желанием угодить, скрываемым страхом, беспокойством по поводу того, остался ли он доволен. Его последняя любовница Сандира, несмотря на то что полностью устраивала, так и не смогла добиться, чтобы Тень остался у неё на всю ночь.

Кто бы знал, что он свои ночи будет проводить с сопливой девчонкой, вечно попадающей в неприятности. Странно, его никогда не привлекали пугливые девственницы, так скажите на милость, с чего он решил бороться со страхами этого невинного создания? Альтруизм ему не свойственен, и всё же он дрогнул, когда понял, какую душевную рану Лоран несёт в себе. Пусть тёмный сорвал цветок, но не пробудил её тело, и в интимном плане она оставалась целомудренной и неискушённой. Девочка даже представить не могла, чего лорду стоило сегодня сдержаться.

Удивительно, но так неожиданно подаренный неумелый поцелуй разгорячил кровь сильнее, чем опытные ласки Сандиры. Признаться, своим поступком Лоран его в который раз удивила. Забавно, Тень не любил считывать женщин, находя большинство из них пустоголовыми, но мысли конкретно этой девочки его притягивали. Возможно, потому, что были ему недоступны. Но даже в её воспоминаниях лорда ничего не отталкивало. Несмотря на всё, что пережила, внутренне Лоран была удивительно чиста, как горный родник, как нетронутый снег неприступных вершин. В ней не было мелочности, зависти, злобы, отсутствовала суетность женских мыслей.

«Пора посетить Сандиру», – сказал себе. Последнее время у него было столько дел, что пренебрегал встречами с любовницей, вот и реагирует на неопытных детей. Докатился! О не свойственном ему душевном тепле, которое пробуждала эта девочка, он старался не думать.

* * *

Мне снился прекрасный сон. Наверное, самый лучший в жизни. Я гуляла по лесу в сопровождении Тени. Летнее раннее утро, по земле стелился туман. Я почему-то шла босиком по тропинке, но холодно не было, да и мелкие камушки ногам не досаждали. Лорд Хэйдес что-то рассказывал, а я слушала и с улыбкой щурила глаза от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь листву деревьев.

Я чувствовала безграничное счастье, такое, какое испытываешь лишь в детстве, когда хочешь обнять весь мир. А ещё в обществе лорда мне было необычайно легко. Поймав мой взгляд, изучающий его аристократический профиль, он улыбнулся по-доброму и остановился, разворачиваясь ко мне. Протянул руку, а сердце забилось совсем не от страха, скорее в предвкушении чего-то важного и… замерло, когда его пальцы потянулись за мою спину. Разочарование только-только зародилось, но тут перед лицом возникла малина, которую лорд поднёс к моим губам.

Ласковый взгляд согрел меня, и, не чувствуя никакого смущения, я доверчиво обхватила губами спелую ягоду, чуть коснувшись мужских пальцев. Сладкий сок потёк по губам, и я облизала их. Глухо застонав, Тень обнял меня, прижимая к себе. А дальше – поцелуй… Нежный, трепетный, ни капли не требовательный и не властный.

Тень отстранился лишь затем, чтобы скормить мне ещё одну сладкую ягоду, и тут же снова приник к моим губам…