— Сохрани меня от этого Богиня! — зло выпалил Эрмир. Я могла лишь удивляться подобной глупости. Не зря Верена боялась гнева своего отца.

— Лита права, — подтвердил Рэйнар. — Похоже, с ее появлением здесь проклятие дало сбой или совсем ослабло. Эрмир, когда Верена поняла, что влюблена?

— Да какая разница!

— И все же ответь.

— Лун двадцать назад, не раньше. Когда пришло приглашение на отбор, она устроила настоящую истерику, а этот шакаленок Шрэй сразу же сбежал!

— Все верно. Значит, Лита имеет прямое отношение к происходящему. Я думаю, теперь нам не стоит удивляться череде внезапных влюбленностей между волками и волчицами из разных каст.

— Извините меня, альфа Рэйнар, но все это какой-то бред! — возмущенно выпалил коренастый альфа с кудрявыми волосами. — Ты еще скажи, что теперь моя дочь, моя Сильфира, мой нежный цветок, станет спутницей жизни какого-нибудь слуги! Немыслимо!

— Да я скорее, как Сайг, всажу серебряный клинок себе в сердце, чем позволю своим сыновьям быть со служанками! — поддакнул Иларг.

Некоторые из альф одобрительно загудели, соглашаясь. Прожив столько веков по одним правилам, они не спешили даже рассматривать другие. Когда я услышала свой голос, то сама поразилась сквозившей в нем уверенности.

— Но ведь те правила вам тоже были навязаны. Сумасшедшим Сайгом. Разве я не права? — Мой вопрос повис в воздухе без ответа. Я тихо продолжила: — А если строить запреты таким категоричным образом, каким собираетесь их строить вы, то можно добиться чего угодно, но только не послушания своих детей, а насколько я успела понять, волки — это свободолюбивый народ. Сайг заставил вас плясать под дудку наложенного им же проклятия. Так решите теперь каждый сам для себя, чего вы желаете: мира в своей стае или череды тайных свадеб. Нянчить своих внуков или знать, что где-то бродит отвергнутое вами потомство. Любви или проклятий, которыми, несомненно, будут вспоминать вас ваши дети. Спокойной жизни или войн.

— Войн? Каких еще войн? — процедил Вирэн.

— Тех, что непременно произойдут, когда молодые волки и волчицы поймут, что родители ставят им препятствия, указывая, кого любить и с кем проводить вечность, против их воли навязывая нелюбимых. Потому что право быть свободными в своем выборе должно отстаиваться. И оно будет отстаиваться, жестко. Особенно если твердолобые родители не захотят решить этот вопрос мирным путем.

Я выразительно замолчала. Рэйнар все это время с удивлением смотрел на меня. Однако когда я договорила, он подхватил мою речь, добавив:

— И помните, что волчата могут быть только у предназначенных. Если вы будете препятствовать своим дочерям и сыновьям, не принимая их возлюбленных, — Рэйнар уперся взглядом в Эрмира, — оборотни исчезнут. Из-за вашей упертости и стремления жить по старым правилам.

Альфы сидели странно притихшие. Неужели действительно задумались?

— Кстати, о волчатах. Вы уверены, что они у вас будут, альфа Рэйнар? — нарушив тишину, язвительно поинтересовалась Айрин.

— Дочь альфы Вирэна права, — тут же подхватил Иларг. Уж этот сноб точно скорее удавится собственным хвостом, чем позволит своей Лаури быть не с волком королевских кровей. — Случившееся… — Иларг развел руками, подбирая нужное слово, — это всего лишь недоразумение…

— Это мою ирримэ ты называешь недоразумением, Иларг? — взвился Рэйнар. Он снова вскочил со своего места, но в этот раз бросился на альфу, в прыжке перевоплотившись в волка. Я смогла лишь икнуть от неожиданности.

Черный зверь повалил обернувшегося белым волком Иларга. Заклацали челюсти, два меховых шара покатились по каменному полу, бешено рыча и извиваясь.

Все продолжали меланхолично сидеть на своих местах, я же так и подскочила.

— Немедленно остановите их! — выкрикнула я, однако никто на мой крик не обратил внимания. — Далла! Хольд! Вы же должны охранять своего альфу!

— Он бросил вызов, — нехотя пояснила Далла. — Мы не имеем права вмешиваться. И ты тоже.

Я продолжала растерянно следить за катающимися по полу волками. Но вот зубы Рэйнара сомкнулись на ухе белого волка, отхватив часть, и тот отчаянно заскулил, а потом повалился на брюхо в раболепной позе, признавая свое поражение. Кровь заливала белый мех. Я выскочила из зала. Какая-то не в меру любопытная служанка получила дверью по носу. Оказывается, толпа слуг подслушивала за дверью.

— Одежду! Плащ или что там у вас есть! Быстро! — велела я. — Где госпожа Фира? У нас там раненый!

Оказалось, что наготове уже стоял волк-слуга со стопкой одежды. Поймав мой удивленный взгляд, он коротко пояснил:

— На Совете и не такое случается.

Фира уже спешила со своим сундучком к лежавшему на полу Иларгу. Слуги помогли ему подняться, предварительно замотав в плащ. Ухо альфы было разодрано, кровь хлестала так сильно, будто ему по меньшей мере откусили голову. Однако мне было не до страданий Иларга. Сам виноват. В следующий раз будет думать, прежде чем открыть свой рот. Я поискала взглядом Рэйнара. Он успел одеться и теперь стоял напротив остальных альф.

— Если есть еще желающие высказаться относительно моего выбора спутницы жизни, я готов. Предупреждаю, что буду биться с каждым из вас, если понадобится, — спокойно сказал Рэйнар, по очереди выцепляя взглядом каждого из альф, словно подначивая бросить ему вызов. — Своим волчатам вы можете запрещать что угодно, мне — нет. И я уверен, что если бы мои родители были живы, они бы одобрили мой выбор.

Я подошла к Рэйнару и вложила свою руку ему в ладонь. Он крепко сжал ее. Неизвестно, что будет дальше, но сейчас я обязана поддержать Рэйнара.

— Рэйнар, ну зачем сразу про вызов? — заюлил Чаран. — Мы можем решить все и без банальной драки.

— И как же? — вскинул бровь Рэйнар.

— Испытанием, — тут же подхватил отец Айрин.

Страх, отпустивший было свою когтистую лапу, снова заскреб сердце.

— Мне кажется, уже поздно говорить об испытаниях. Все и так ясно. Метка почти завершена.

— Мне кажется, будет справедливо дать оставшимся миэри и этой волчице, — Чаран кивнул в мою сторону, не удостоив взглядом, — пройти последнее, решающее испытание. Его назначит Совет. Предлагаю проголосовать.

— Я против! Мы уже сегодня можем открыть портал, есть ли смысл тратить время на глупости! Если она победила, так тому и быть, Богине виднее, — выпалила Далла, а я чуть не подавилась.

Она приняла мою сторону? Вот уж новость!

— Я тоже против, — отрезала Мойра. — Мое отношение к участию в этом отборе вам известно. Я согласилась только из-за решения Совета. Больше я в этом участвовать не намерена. Кто хочет бросить мне вызов — я готова. Рэйнар, Лита, — Мойра кивнула мне, — искренне рада за вас.

Я благодарно улыбнулась ей.