— Нет, — черные глаза змеи удивленно расширились. — А она?..

— Мертва. Надеюсь. — Оторвавшись от вида стремительно приближающейся столицы, я взглянул на Злату. — Извини, но у меня не было другого выбора. То существо… оно отличалось от тебя. Не внешне, но внутреннее. Мне пришлось защищаться.

— Понимаю, — с печалью в голосе произнесла змейка. — Какой она была?

— Злой, — мне даже не пришлось подбирать нужное и ёмкое слово. — Такая же худая и бледная, как ты, с золотыми волосами и острыми чертами лица. Но у тебя глаза просто черные, а у нее с красными зрачками. А еще, по словам Шереметьевой, ей сложно давался человеческий облик, да и говорила она с трудом, словно только училась. И для все этого ей было необходимо есть людей.

Злата ничего не сказала. Некоторое время она молча смотрела прямо перед собой, но потом все же нарушила тишину:

— Значит, отец создал ее после моего пленения. Когда я помогла людям, он разочаровался во мне и решил завести себе другую дочь. — Черные глаза змеи влажно заблестели. — Более покладистую и жестокую. Думаю, он намеренно лишил ее человечности, чтобы она не совершила те же ошибки, что и я. Не вини мою сестру в сотворенном ею зле. Вини того, кто называет себя нашим отцом.

Я коротко кивнул. Причин ненавидеть Великого Полоза у меня уже хватало, но теперь их стало еще на одну больше. Это тварь, возомнившая себя Богом, ответит за все. Но один вопрос все же не давал мне покоя.

— Злата, а чем ты питаешься?

Змейка ответила не сразу.

— Думаешь, людьми? — судя по тону, она не обиделась, скорее огорчилась.

— Нет, — я не солгал. — Мне кажется, ты на это не способна.

— Правильно кажется, — Злата вздохнула. — Чаще всего я ем рыбу. Сырую. Раньше питалась только в облике змеи. Но потом, уже у тебя в доме, Дея дала мне попробовать то, что называется пирожным… — змейка мечтательно прикрыла черные глазки. — Хочу снова это съесть.

— Куплю тебе целый ящик, когда все закончится, — пообещал я и резко повернул голову, реагируя на движение справа.

По полю наперерез мне стремительно двигался матово-черный драгун. Неясным призраком мелькал он за стеной дождя, поглощая и растворяя в себе даже свет от частых вспышек молний.

— А вот и Кощей пожаловал, — пробормотал я, не ощущая энтузиазма касательно этой неожиданной встречи.

Так как Чернобог не сбавлял темпа, драгуну Распутина пришлось ускорится, чтобы заступить мне дорогу. Он замер между двух холмов, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Боевой доспех очень точно изобразил одну из любимых поз своего управителя.

Мне хотелось просто оббежать эту преграду, но я понимал, что этот человек просто так не отстанет. Пришлось остановиться напротив него.

— Граф Воронцов? — раздался из шлема искаженный металлическим скрежетом голос Распутина. — Вы там?

— Здесь, — подтвердил я.

— Хорошо, — Кощей удовлетворенно кивнул. — В таком случае, извольте объяснить, почему ваш драгун самовольно покинул территорию Академии, сломав не только ворота подземелья, но и стену? За такое полагается не только отчисление, но и судебное разбирательство!

Что же, теперь мне стало понятно, почему Распутин влез в ненавистный боевой доспех и покинул территорию Академии. Он узнал, что мой драгун действовал самостоятельно и решил во что бы то ни стало узнать о причинах такого поведения.

— Чернобог спешил ко мне, — я пожал плечами. — У нас возникло одно неотложное дело.

— Правда? И какое же? — даже в искаженном шлемом голос Распутина угадывалась насмешка.

Повисла недолгая пауза, которую нарушил грохот. Распутин резко развернулся, я запрыгнул на холм. Мы оба уставились на Москву, где почти в центре города в воздух поднялись клубы пыли и дыма.

— Началось, — едва слышно выдохнула Злата.

— Что за?.. — Распутин смолк, так и не договорив.

Даже с такого расстояния мы с наставником увидели гигантские щупальца, обвившиеся вокруг ближайших построек. Кладка одной из башен неизвестного мне дома не выдержала и сломалась. Очередная волна гнева Чернобога захлестнула мой разум кровавым приливом. Проклятый драгун не знал, что за существо перед ним, но был твердо уверен в двух вещах: это точно враг, и он должен умереть.

— Это не полоз, — боевой драгун Распутина замер, как гончая, почуявшая добычу.

Пока мой наставник фокусировался на неизвестной твари, я решил действовать. Оттолкнувшись от земли, что было силы, Чернобог взвился в сырой воздух. Казалось, он стремился к темным низким тучам, но полетел вперед, навстречу новому бою.

Кощей промедлил лишь пару мгновений, после чего Распутин послал его следом за мной.

— Вы должны вернуться в Академию! — крикнул мой наставник, используя усилитель голоса.

— Мой долг — помогать людям, — парировал я, не сбавляя темпа и не оборачиваясь.

— Вы не закончили даже первый год обучения. — Не сдавался Распутин. — Это слишком опасно!

— Вы прекрасно знаете, на что я способен. Прямо сейчас там, — палец кованой перчатки Чернобога показал на объятую дымом столицу, — гибнут люди! Им нужно помочь.

— Для этого есть Императорские драгуны. Они несут службу…

Я не дал Григорию Ефимовичу договорить, уверенно заявив:

— Тогда считайте меня добровольцем.

— Упрямец! — не выдержал Распутин.

— Предпочитаю слово «целеустремленный».

Мы почти одновременно пересекли Поясной путь, сейчас переполненный повозками и автомобилями — все гражданские, кто только мог, бросали пожитки и пытались покинуть Москву. Людей охватила паника: они кричали, молились и заламывали локти.

Краем глаза я заметил, как из форпостов вокруг столицы выскакивают военные драгуны. Эти панике не поддавались. Несмотря на то, что им противостояло невиданное доселе чудовище, управители боевых доспехов выстроились в боевые порядки и бесстрашно направились в сердце разгорающегося боя. За ними на машинах темно-зеленого цвета ехали обычные солдаты, за их транспортом в качестве прицепов катились пушки. Толку в бою с гигантской тварью от них не будет, но, если на свет выползут еще и сектанты, никакая помощь не станет лишней.

По мере того, как мы с Распутиным приближались к цели, вокруг становилось все темнее. И дело было вовсе не в спускающейся на Землю ночи. Противоестественный черный туман волнами разливался из того места, откуда торчали многочисленные бледно-фиолетовые щупальца.

Даже усиленное зрение драгунов притупилось и пошло рябью. Но это не помешало нам с наставником