посохом по ладони, спросил Жора, начисто проигнорировав градом сыпавшиеся из того вопросы. - И че те надо?

- Ах, да! - спохватился мужик. - Простите великодушно. Одну секунду.

Он откашлялся, вытянулся по стойке смирно и отчеканил:

- Контр-адмирал Рат Рат Рат к вашим услугам...

- Тебя заклинило что ли? - хмыкнув, перебил его Жора. - Или ты с детства заикаешься?

- В каком смысле? - удивился тот.

- Ну, ты сказал Рат-Рат-Рат, то есть три раза повторил одно и то же, - пояснил приятель. - Не я же один это услышал?

- А-а-а! Вот вы о чем! - просиял контр-адмирал. - Вы, наверное, никогда раньше не встречали выходцев с Регулы. Дело в том, что это мои имя, фамилия и отчество. Отчество, в свою очередь это чисто наше регульское изобретение, оно означает...

- Мы знаем, что такое отчество, - опять перебил Жора. - Что мы, не русские что ли? И что, прямо вот все три у тебя одинаковые?

- Зачем одинаковые? - искренне возмутился тот. - Рат - это имя, Рат - это отчество, а Рат - фамилия. Неужели не понятно?

- Понятно, - кивнул Жора. - Что ничего не понятно. Да и хрен с ними с твоими "ратами"! Важно другое: мы тебя не знаем, мы тебя не звали. Ну и за каким же хреном ты, контр-адмирал Арарат, сюда приперся?

Я - Рат! - обиженно выпалил регулец, но потом, видимо смирившись с нашей тупостью и незнанием регульских традиций, обреченно вздохнул и уже менее агрессивно добавил: - Выполняю личную просьбу контр-адмирала Ирин Гренуй по доставке пле... э-э-э... наших гостей, то есть всех вас, в командный отсек флагмана имперского флота супер-линкора "Карл Великий".

- Значит, ты говоришь, что тебя послала Ирин, чтобы сопроводить нас к ней. То есть, ты в некотором роде, наш почетный эскорт? - продолжил допрос Жора. - А с чего ты решил, что мы тебе верим и с тобой куда-то пойдем? Мы тебя впервые видим, да и адмирал о твоем существовании раньше никогда не упоминала. К тому же это твоя оговорочка про пленников наводит на очень нехорошие мысли. Так что, шел бы ты отсюда, Рататуй, по известному адресу: тебе конкретно, до Регула прямиком, пешком по космосу без скафандра. Раз ты их так не любишь.

- О! Вы опять все не так поняли, друзья! - скуксившись как от глотка уксуса, принялся оправдываться Рат. - Ну, конечно же, блистательная и талантливая Ирин, правая рука и доверенное лицо самого лорда-регента, не вспомнит обо мне, скромном заместителе начальника штаба флота по тылу, до того момента, пока во мне не возникнет острая необходимость. С чего бы ей вдруг с кем-то заводить разговор о том, кого она в обычной жизни и в упор не замечает? Просто в силу специфики своей работы я лучше всех знаю этот корабль. По-моему, отправить за вами меня, в то время когда у нее самой дел по горло, довольно мудро с ее стороны, не находите?

- Какой-то странный повод держать на посылках целого адмирала, - усомнился Жора. - Офицера рангом пониже не нашлось?

- К сожалению, у нас сейчас не так все радужно с наличием в строю личного состава, - погрустнел Рат. - На борту остались только самые преданные солдаты Его Императорского Величества, так что выбор у нее был не особенно большим.

- А что вообще происходит? - вмешался я. - Почему вдруг у вас никого не осталось и на корабле ни черта толком не работает?

- Этого я не могу вам рассказать, - виновато развел руками толстяк. - Не уполномочен. Но, уверяю вас, контр-адмирал Гренуй ответит на все ваши вопросы лично, как только мы прибудем в рубку. Ремдроиды, кстати, почти закончили ремонт борта, скоро в док закачают воздух, и тогда действительно можно будет передвигаться без этих ужасных скафандров. И правда терпеть их не могу. Вечно у меня от них одышка и повышенная потливость.

Судя по всему, чувствовал он себя в скафандре действительно хреново: морда красная, лысина потная, да к тому же сопит хронически. И как только вообще дослужился до адмирала космического флота с таким-то слабеньким здоровьем? И уровень у него далеко не самый высокий, всего-то сто пятьдесят с хвостиком. Любой из нас при желании его соплей перешибет. Одним словом, типичная тыловая крыса, чего Рат, в принципе и не скрывает.

С другой стороны, пусть хоть сколько-нибудь угрожающим он и не выглядит, но уж больно взгляд у этого интенданта без меры цепкий и шибко внимательный. Опасный такой взгляд. Еще и язык, как выяснилось, без костей, вон он как лихо сходу очень логичные и правдивые объяснения выдает. Что тоже весьма чревато: зазеваешься, и он тебя до смерти заболтает. Учитывая происходящие снаружи, да и внутри линкора непонятки, это не такая уж и метафора, а вполне себе реальный вариант развития событий.

Короче говоря, ну не доверяю я ему ни на грош и все тут. Не могла Ирин, при всех ее вскрывшихся недостатках, к нам такого ушлого типа подослать. Разве что никакого выбора у той действительно не было. Да даже если этот Рат и впрямь от нее пришел, в таком случае я еще больше ему не верю. Адмирал и свой-то рейтинг в моих глазах уронила ну просто ниже уже некуда, а у этого засланного казачка, не уполномоченного нам что-то рассказывать и чуть не в открытую называющего нас пленниками, он вообще сами понимаете где.

Кстати, а если его в лоб спросить про оговорку, интересно, как он выкрутится?

- Кстати, а как ты объяснишь свою оговорку про то, что мы чьи-то там пленники? - в лоб спросил я.

- А я так сказал? - совершенно искренне удивился Рат. - Что-то не припомню.

- Сказал-сказал, - охотно подтвердил Жора, а остальные, кто уверенно, кто не очень неуверенно, а кто и с большим сомнением, но все-таки закивали в знак согласия. Не одному же мне это послышалось. - Точнее, ты собирался сказать, но потом спохватился и исправил на "наши гости". Но изначально-то хотел сказать другое!

- Ах, вот вы о чем! - осенило пройдоху. - Я же для того сюда и прибыл, чтобы вызволить вас из так называемого плена! То есть, подразумевается, что в плену это как бы здесь. То есть на борту этого конкретного корабля. Выйти-то вы отсюда без