Он задрожал, изогнувшись всем телом, и схватился за сердце, рвущееся в агонии мелкой сеткой обширного инфаркта.

– Нет греха страшней предательства! – прохрипел он. – Нет… Страшней… – Дернулся последний раз, и через мгновенье просветлевшие от боли глаза затянуло смертной пеленой.

В комнате слышно было лишь тихое завывание мутировавшего охранника, испуганно прижимавшегося к ноге Мельниченко, и тот машинально опустил руку и погладил по голове существо, которое с каждой секундой все больше напоминало любящую, преданную собаку. А повернувшись к дверям, Андрей остолбенел от неожиданности: там на коленях, цепляясь за стену, пытался подняться с пола Барт, отпущенный смертью на поруки. Мельниченко помог ему, и англичанин сделал несколько неловких шагов в своем обновленном теле. А вскоре к ним начали присоединяться остальные.

Через несколько дней все они практически восстановились, мертвого товарища похоронили в степи, рядом с домом, и настало время возвращаться – это чувствовали все. Но перед уходом Андрей повел уже полностью преобразившееся существо к одному из окон этого удивительного дома, за которым раскинулись цветущими травами бескрайние поля с полосой густых лесов на горизонте. Мельниченко хотел оставить его здесь, чтобы не тащить за собой в полную ужасов Зону.

Люди собрались в комнатке, с опаской поглядывая на гигантского угольно-черного пса, размерами и мускулатурой больше напоминающего льва, чем собаку, – они никак не могли привыкнуть к новому облику своего товарища. Но тот не желал уходить. Андрей долго и ласково что-то говорил ему, расчесывая густую шерсть, пока тот лежал на полу, положив косматую башку ему на колени, и только к вечеру собака неохотно поднялась, выскочила в окно и побрела прочь, постоянно оборачиваясь в надежде, что хозяин все же передумает и позовет ее назад.

Этим же вечером они, собрав вещи, двинулись к громадному каменному сооружению, одиноко возвышавшемуся посреди бескрайней степи. Небо стремительно затягивалось черным грозовым покрывалом, поднялся ветер, который очень скоро стал холодным и пронзительным – Зона готовилась к встрече. По пути люди почти не разговаривали – их одолевали мрачные предчувствия. В полном молчании они поднялись по ступеням, нашли свою площадку и, опустившись на пол, стали ждать.

– Как там, в Зоне?.. – озвучил Егор мучивший всех вопрос.

Долго гадать не пришлось: закатное солнце, разорвав тучи, запустило арену, и через мгновение бушующие силы затянули людей в свой водоворот. Когда утром их, усталых и продрогших, разбудил отчаянный писк детекторов аномалий, в их памяти зиял огромный пробел. Они не помнили ничего после того момента, когда переступили багровую завесу источника.

Выгоревший от радиации лес хранил мрачное безмолвие. Время от времени среди почерневших деревьев мелькали чьи-то смутные тени, тихо скользили и растворялись в темноте, стараясь не привлекать к себе внимания. Ничто не могло выжить здесь после того, как три месяца назад бешено вспыхнул багровый купол источника, похоронив под своей яростью все живое на многие километры вокруг. И все же эти мертвые места бурлили очень странной жизнью.

Так встретила их Зона.

* * *

Стальная коробка надежно укрывала кислородный баллон, от которого по темно-зеленой ткани скафандра змеились к гермошлему армированные воздушные шланги. Тяжелые бронепластины стягивали мощную грудную клетку, а рябое автоматное дуло неотрывно глядело в сторону группы людей. Обладателя автомата, в свою очередь, держали на мушке шесть стволов – пятеро мужчин и одна девушка в потрепанных научных скафандрах, едва держались на ногах, но настроены были весьма решительно.

– Мужик, не маши стволом!! Опусти ствол, придурок!! – кричали они.

Перепуганный сталкер соображал плохо, но одно понимал очень четко: людей здесь быть не может – им просто не выжить. Он смотрел на них, как на привидения, и при этом хорошо знал, чем заканчиваются встречи с местными «привидениями». С каждой секундой обстановка все больше накалялась, вдобавок между деревьями замелькали еще затянутые в броню люди с вскинутыми к плечу автоматами.

– Бросайте оружие!!

– Да пошли вы на фиг! Кто вы вообще такие?!

Страх и ярость толкали людей на крайности в этом гиблом месте, и они бы точно друг друга перестреляли, если бы двое мужчин, отодвинув назад девушку, вовремя не вышли вперед, опустив оружие.

– Вы кто? – заговорил парень со шрамом на щеке.

Тут их наконец узнали.

– Серый, это же Меченый, – шепнул один из сталкеров старшему.

Они признали и Волка, но не торопились убирать оружие.

– Опустите стволы, – приказал ученым вожак.

Андрей с Волком кивнули остальным, и те неохотно опустили оружие. Старший подошел к Волку, заглянул ему в глаза, оттянув зачем-то веки, потом осмотрел его ладони и, пока люди удивленно смотрели на него, помахал остальным. Сталкеры убрали оружие и подошли ближе.

– Серый, чего происходит? – Волк пристально смотрел на вожака.

– Позже! – отрезал тот.

– Сейчас!! – рявкнул сталкер, и глаза его заполыхали таким бешеным голубым пламенем, что мужики невольно попятились, снова поднимая оружие.

Андрей попытался взять его за руку, но тот знал своих людей и не собирался выпускать их из-под контроля.

– Что здесь, к дьяволу, творится?! – прошипел он.

От него тянуло такой силой, что сталкеры сразу стушевались, хотя вожак еще держался.

– Надо убедиться, что с вами порядок. – По лбу у него заструился пот.

– Убедился? – разозлился Волк.

– Почти, – упрямо стоял на своем Серый. – Надо проверить кровь. Проколи палец.

Волк рассерженно тряхнул головой, вытащил нож и чиркнул кончиком по пальцу. Струйка алой крови потекла по ладони.

Что тут творилось в их отсутствие, один Бог знает, но, увидев обычную человеческую кровь, пятеро измотанных мужиков испытали явное облегчение, и вожак наконец сдался.

– Волк, надо уходить. – Вид у него был взъерошенный. – Ночью нам здесь хана. Вопросы по дороге.

– Куда уходить? – исподлобья глянул Волк.

– К железной дороге, там есть спутниковая связь. Вертолет вызовем… – Сталкер осекся, судорожно вскинув автомат. – Вовец, не тормози – надо валить! Сейчас же!

Волк поспешно махнул остальным. Похватав вещи, они двинулись вместе со сталкерами по вымершему лесу. Широкая рваная просека повела их через почерневший от золы овраг в густую чащу, полную бурелома и громадных оплавленных валунов.

– Чего тут было? – спросил Волк одного из сталкеров.

– Купол рванул.

– Когда?

– Три месяца назад. – Мужик понизил голос. – Вы-то как уцелели?

– Если бы я знал… – Волк наклонился к нему, чтоб никто не слышал. – Чего вообще творится?