– Зависнем. – Командир экипажа включил связь. – Серый, как слышишь? Я постараюсь зависнуть над крышей. Садиться нужно только по одному, понял? Если полезете все сразу, в крышу врежемся и хана!

Придавив людей мощным вихревым потоком, вертолет медленно опускался на площадку. Ему очень мешал боковой ветер, и командиру потребовалось ювелирное мастерство, чтоб удержать машину в одном положении. Вертушка зависла в полуметре от поверхности, в нее запрыгнул один сталкер, затем впихнули раненого, и с каждым новым перегрузом отяжелевший вертолет шатало из стороны в сторону и пригибало вниз. Пилот балансировал на грани, у него вены на лбу вздулись от напряжения. На борт, кроме пятерых сталкеров, впихнули Аню с Егором и Барта, и вертушка тут же взмыла в воздух, уступая место другой машине.

Едва второй борт успел снизиться, как совсем близко раздался знакомый душераздирающий вопль, так что пилот едва не врезался в крышу, – главной самке удалось добраться до вершины. Она проползла несколько сотен метров сквозь короб конвейера, прорываясь через тела своих соплеменников, и теперь была всего лишь «этажом» ниже, в механическом зале.

– Нет!! – Андрей повис на товарищах, пригибая к земле их автоматы. – Нет, нельзя! Нельзя стрелять!!

Они выпучили на него изумленные глаза.

– Газ! – выдохнул он.

Через секунду до них дошло, и они люди невольно побледнели. Тысячи тонн зерна под их ногами давно сгнили и, как любые органические продукты, выделили при этом тысячи литров метана и водорода, которые уже просачивались сквозь прохудившуюся крышу. Одна искра – и их обгорелые останки выйдут этой ночью на околоземную орбиту. Но у них оставались еще руки и ножи.

Через секунду они им понадобились. Корявые ладони уцепились за край платформы, и на крышу вылетел мутант. Здоровенный самец отбросил в сторону Семена, так что тот едва не свалился вниз, и стремглав кинулся на Мельниченко. Завязалась схватка не на жизнь, а на смерть у самого брюха снижающейся машины, пилот которой судорожно пытался зависнуть над поверхностью. И тут на крышу запрыгнула захлебывающаяся пеной самка. Она кинулась к Андрею, но по пути ее сбил с ног Волк, саданув прикладом по голове, так что она кубарем полетела в сторону. Волк, извернувшись, засадил нож под ребра самцу, тот взревел, как бык на корриде, выдернул клинок и, бросив Андрея, вплотную занялся ретивым сталкером.

У пилота пот катился по лицу градом, пока он сажал машину прямо посреди этих гладиаторских боев. В метре от вертушки чудовищный удар обрушился на Волка, так что у него все поплыло перед глазами. Швырнув его на землю, монстр с хрустом придавил лапой человеческое горло, а потом вдруг дернулся и завопил, глядя на окровавленный лом, торчащий из своей груди. Андрей позади него, как ненормальный, мотал из стороны в сторону другой конец лома, а потом, ухватившись за него покрепче, подтянул тварь к краю крыши и сбросил вниз.

Они втроем попрыгали на борт, отчаянно балансирующий над крышей, но едва тот пошел вверх, как черная тень метнулась снизу и ухватилась за дверь. От резкого перегруза вертушку повело в сторону, и она угрожающе заскребла полозьями по хрупкой крыше. В салон протиснулась перекошенная от ярости морда с черными как уголь глазами. И тут вертолет ухнул вниз, пилот тянул рычаг изо всех сил, с ужасом глядя на стремительно приближающуюся землю.

Через мгновенье черный от ярости взгляд наткнулся на еще более яростный зеленый. Чудовищный удар раздробил кривую от мутации челюсть и вышвырнул мерзкую тварь из салона. Самка полетела с высоты полутора десятков метров прямо на крышу хозблока и с хрустом сломала себе все, что можно. Когда она пришла в сознание, вертолета уже и след простыл: перед самой землей пилоту удалось вытянуть машину, и та взмыла ввысь, быстро растворившись в ночном воздухе. Люди были спасены.

Уже в полете Волк набрал на ПДА позывные Серого.

– Серый, сделай кое-что, пожалуйста, – сказал он потихоньку, чтоб не было слышно в кабине пилотов. – Там один из наших – тот, что с акцентом говорит. Ты скажи, что он из твоих, ладно? Потом объясню.

Отключив связь, Волк устало откинулся на переборку, разглядывая в иллюминатор расцвеченную огнями аномалий Зону. Страх пережитого отступал, он думал о том, что будет дальше, и, как и двое его товарищей, пытался вспомнить, что же произошло с ним за последние три месяца.

– А мы не долго летим? – вдруг подал голос Гроха.

Люди удивленно переглянулись – лагерь был уже близко. Андрей шагнул вперед, протиснувшись к пилотам.

– Мы летим не в лагерь, – отозвался пилот.

– А куда?

– В Киев. Приказано доставить вас в госпиталь. Первый борт уже высадил сталкеров и направляется туда же.

Люди пожали плечами и расположились поудобней – лететь им было еще прилично.

– В госпиталь, значит… – покачал головой сталкер. – Пусть будет госпиталь…

* * *

Черный «форд» со служебными номерами проскочил Владимирскую улицу и, помигивая проблесковыми маячками, подкатил к главному входу штаб-квартиры СБУ. Через минуту мужчина лет тридцати, с всклокоченным волосами, в сопровождении оперативника прошел через контрольную систему и поднялся по старинной лестнице на верхний этаж здания. В приемной первого заместителя Председателя СБУ секретарь еще раз проверил его документы и проводил визитера в кабинет.

– Прошу. – Хозяин кабинета, улыбаясь совершенно холодными глазами, поднялся из-за стола, приглашая посетителя присесть.

Глядя, как тот мнется на краю стула, косясь на стопку распечатанных листов с его собственной фотографией, лежащую на столе, эсбэушник еле заметно усмехнулся. Чутье его не подвело: волосы дыбом, мятый распущенный галстук и, конечно, полное отсутствие дисциплины – кошмар любого руководителя. Но именно такие и соображают лучше всех.

– Ничего, если я буду звать вас по имени? – спросил зам. – Мои годы мне это вроде как позволяют?

Мужчина растерянно кивнул. Генерал достал из ящика стола несколько листов А4, испещренных схемами и столбцами данных, и протянул их посетителю.

– Это результаты ваших исследований, Алексей. Что можете о них рассказать?

Мужчина удивленно пробежал глазами листки:

– Да я… Я все написал в отчете, представленном моему руководителю. Он…

– Знаю, я читал ваш отчет, – прервал его Зам. – Но сейчас меня интересуют ваше настоящее мнение.

– Простите… Извините, а почему мое-то?

– Привычка получать информацию из разных источников, – спокойно отозвался эсбэушник. – Чтоб потом все сопоставить и докопаться до истины. – Он пристально смотрел на испуганного ученого. – Вам наверное нужно подумать? – спросил эсбэушник. – Посидите, соберитесь с мыслями. Я подожду.

Он взял листочек с фотографией своего гостя и углубился в чтение, прекрасно понимая, что ни с какими мыслями тот не соберется, а, наоборот, накрутит себя до полуобморока. Когда через несколько минут зам поднял взгляд на ученого, того уже трясло.