А через несколько секунд длинные живые цепочки заструились из леса, сливаясь в одну сплошную черную волну. Расстояние между ними и людьми стремительно сокращалось – элеватор был уже близко, но погоня быстрее. Люди вымотались, и их охватывало отчаяние. Из последних сил беглецы влетели в открытые стальные ворота и захлопнули их за собой. Едва они успели задвинуть засов, как прогремел страшный удар – толпа преследователей ударила в ворота на полном ходу, чуть не сорвав их с петель. Раздались дикие визги, на дверь обрушился целый град ударов, но она выстояла. Не давая никому ни секунды передышки, Андрей с Волком погнали всех наверх по винтовой лестнице. Едва они успели вскарабкаться до половины, как снаружи воцарилась подозрительная тишина.

– Давай-давай! Наверх! – махнул Мельниченко Волку, а сам замер, прислушиваясь к тому, что происходит внизу.

Он услышал рявканье всего одной твари: остальные молча ей внимали. Затем мутант завопил так, что люди едва не попадали с лестницы от неожиданности, и в ответ ему взревела толпа его сородичей. За воротами послышался топот босых ступней, а в дверь замолотили с новой силой, расшатывая стальные крепления. Беглецы продолжали карабкаться наверх, а разъяренные твари уже пробовали здание хозблока «на зуб» со всех сторон. Когда они доберутся до засевших на верхних этажах людей, было лишь вопросом времени.

Вскоре загремела сорванная с петель дверь, проход был свободен, и черные орды мгновенно заполонили лестницу. Но это было уже не важно: основная масса нашла главные ворота, и грузовой коридор, вьющийся до самого верха здания, почернел от полчища злобных тварей. Загнанная в угол добыча взобралась на верхний этаж и побежала по коридору, лихорадочно обшаривая двери в поисках убежища, но те были такими хлипкими, что не продержались бы и минуты против разъяренной толпы.

Они добежали до конца и свернули в узкий закуток. Коридор упирался в тяжелую металлическую дверь с табличкой «Касса». Они навалились на дверь, та подалась. Еще через несколько секунд люди забаррикадировались внутри помещения. И как раз вовремя: стены задрожали от топота и криков. Толпа заполнила коридор, обшаривая все комнаты, докатилась до запертой двери и, с шумом обнюхав ее, радостно взревела – мутанты учуяли добычу. В дверь замолотили тяжелые удары, но, на счастье беглецов, деньги во все времена охранялись тщательно – эта преграда тварям была не по зубам.

Из коридора донеслось знакомое рявканье, срывающееся на истеричный визг, – вожак готовил новую каверзу. Люди обреченно опустили руки: долго им тут было не протянуть.

– Работает! – Лицо одного из сталкеров осветилось радостью. – Заработала!

На всех ПДА зажглись маленькие зеленые точки – индикаторы спутниковой связи. У них была связь! Серый тут же лихорадочно набрал вызов оперативного дежурного по лагерю и обрисовал ему обстановку. Тот перезвонил через минуту.

– К вам вылетают две вертушки! – раздался взволнованный голос в динамике. – Держитесь, мужики!

У людей появился шанс на спасение, но этим шансом нужно еще было суметь воспользоваться: вертолеты должны где-то сесть, а мутанты ждать не станут. Андрей выглянул в окно, и сердце у него екнуло: поле почернело от кровожадных тварей. Их были тысячи, и они все прибывали, а вела их мощная старая самка с болтающимися до пояса коричневыми грудями. Через минуту разъяренные твари ринулись на приступ, пытаясь взобраться по стене как пауки.

– Веревки, быстро! – Андрей спешно разматывал моток альпинистского троса.

Пока остальные лихорадочно доставали из рюкзаков веревки, он вскочил на подоконник и сжался в клубок, готовясь к прыжку, – дыхание у него замедлилось, глаза сузились. В трех метрах от них по стене шла пожарная лестница: если он промахнется, если не выдержат старые крепления – падение с двадцати метров в самую гущу мутантов означало для него верную смерть.

Через секунду Андрей прыгнул, уцепился за перекладину, а потом пальцы его сорвались, и он полетел вниз. Истошный женский крик разорвал сумерки – это закричала Анна. Волк в отчаянии вскочил на подоконник. Но Андрей, изогнувшись в воздухе, как кошка, ухватился за перекладину, хряснулся всем телом о лестницу так что она задрожала, и, встряхнувшись, вскарабкался по ней на крышу. Оттуда он сбросил вниз конец троса, и, уцепившись за него, люди, словно на тарзанке, пролетали один за другим до лестницы и взбирались к нему.

Когда он тащил наверх перетянутого веревками раненого сталкера, старая самка внизу завопила так, что у него кровь в жилах застыла. Она ненавидела этого двуногого со шрамом на щеке, причем так, что с легкостью отдала бы все, что имела, – свою никчемную мутантскую жизнь, только бы добраться до него, вырвать у него печень, раскроить череп и обмазаться с ног до головы его мозгами.

– Не знал бы тебя – решил, что это твоя бывшая. – Волк выдернул раненого на крышу и, глянув вниз, заорал: – Бегом! Бегом!!

Оголтелые твари не могли с земли дотянуться до обрывающейся на втором этаже лестницы, но они нашли выход из положения: двое здоровенных мутантов подкидывали одного за другим своих сородичей, и те, уцепившись за перекладины, быстро карабкались вверх.

– Как думаешь, крыша выдержит?! – закричал Волк, показывая на старое здание силоса.

– Кого?!

– Вертолет!

Перед ними высился сорокаметровый цилиндр зернохранилища с вьющейся по стене пожарной лестницей. Люди полезли по ней на вершину железобетонной башни. Пропихнув остальных на самую крышу, Андрей высадил деревянную дверь пролетом ниже и, заскочив в механический зал, сорвал с пожарного стенда поржавевший лом.

– Вашу мать!! – Волк схватился за автомат.

Из приоткрытой металлической заслонки старого конвейера уже лезли коричневые клешни – мутанты заполонили короб зернового транспортера, тянущегося с самой земли.

– Нет!! Не сейчас! – Мельниченко потащил Волка на крышу.

Взобравшись наверх, они отчаянно замолотили ломом, пытаясь расшатать крепления лестницы. Вбив его, как клин, они страшным рывком, растягивая сухожилия, вырвали лестничный пролет из стены, и первый показавшийся на нем мутант с воплем полетел вниз.

В сгустившейся полутьме тем временем нарастал стрекочущий звук вертолетных лопастей. Разглядывая землю в прибор ночного видения, пилот невольно побледнел:

– Мать честная, да что ж там творится?!

Мутанты лезли по стенам, срывались с огромной высоты, расшибались насмерть, но это не останавливало других. Горстка людей ютилась на самой вершине сорокаметровой башни, но они выбрали самое неподходящее место для посадки вертолета.

– Серый, я – Трясогузка. Ответь! – Пилот отчаянно вызывал командира группы сталкеров. – Я сесть не смогу – крыша не выдержит!

Эфир тут же заголосил в ответ:

– Артем, хоть как! Пожалуйста! – кричал сталкер. – Иначе – п...ц нам тут!!

Старший пилот судорожно сжал рычаг – бросить людей на съедение он был не в силах.

– Командир! – Второй пилот испуганно покачал головой. – Не выдержит!