Представив, КАК это могло бы произойти, Джафф поднял пистолет и сунул его за складку защитного пласт-экрана. Остальное «оружие» больше напоминало инвентарь провинциального театра, и годилось, пожалуй, только для того, чтобы такие уроды чувствовали себя крутыми перцами. Пара ножей, кастет, ручной парализатор и тому подобный металлолом. Джафф приказал одному из оболтусов, самому перепуганному, собрать весь инвентарь в пластиковый пакет. Поблагодарил за содействие властям и напоследок произнес напутственную тираду. В аутентичном тексте подробно расписывались крайне низкие умственные способности этого сброда, а завершал сей спич почти дружеский совет: облетать космобазу «Маддлунг-0113» сторонкой, через самые отдаленные галактики. Иначе, клятвенно пообещал офицер: нежеланным визитерам мужеска полу не избежать малоприятной процедуры отрывания всех выступающих и болтающихся придатков тела, от яиц до птенцов, а мисс Переходящий Вымпел доведется ощутить, каково это, когда зацапанные груди завязываются узлом на спине…

Проведя профилактическую беседу с молодежью, удовлетворенный контрол-майор направился вправо, в обход центра зала. По пути он выбросил в люк мусоропровода пакет с «железяками», сопроводив его исчезновение саркастической ухмылкой.

Вторая группа, которую отметил взгляд профи, состояла из трех человек. Он и сам не понял, почему обратил на них внимание. Уж от этих-то ожидать противоправных деяний не приходилось… Тем более что один из троицы пребывал в инвалидной коляске; видимо, со сломанным сервоприводом, потому что катил ее пожилой толстяк с симптомами одышки на одутловатом лице – вспотевший, раскрасневшийся. Такие жирняи обычно не приносят с собою проблемы. Рядом с этими двумя шагал третий – крепкий еще старикан, с белой, как кокаин, головой.

Вот у ЭТОГО дедули движения, несмотря на его явно глубоко почтенный возраст, были на удивление легки и скоординированны.

Джафф постарался рассмотреть их и запомнить, никак не комментируя самому себе. Хотя клички-то, конечно, вспыхнули в голове сами собой. Инвалид. Бурдюк. Седой… В память Джаффа настойчиво попросилась крохотная деталь – на Инвалиде была военного покроя куртка. Из серой металлизированной ткани. Похожа на легкий защитный скафандр. Очень, очень старый. На левом плече имелась выгоревшая нашивка с неразборчивой эмблемой и надписью «Аннигиля-ционный Отряд».

Никаких комментариев в свой адрес Джафф не услышал, – все трое замолчали, как по команде, лишь только он приблизился. И молчали, пока он следовал мимо.

…Проводив взглядом офицера службы безопасности, Андионис прервал затянувшуюся паузу:

– Сколько уже циклов я в отставке, но стоит увидеть типа, от которого за милю воняет ароматцем бывших коллег, – в затылке колокольчик звенит, а виски кто-то в тисочки закручивает… медленно так, с садистской ухмылкой.

– Да ладно тебе, Андионис! – отозвался седой Фотти Блэнкчи. – По-твоему, так в нашей тогдашней неудаче виноваты только спецслужбы потомков… А я думаю, нам просто немного не хватило этой самой удачи. Хотя и казалось, что мы уже ухватили ее за хвост. Кто ж знал, что она отбрасывает хвост, как ящерка, а потом отращивает новый. Мы не выполнили задание, но мы выжили – и века доказали, что это главное.

– Она хвост, а я – ноги… И летаю вот на этом инвалидном флайере, – подключился к их диалогу Квик, оглядывая свою опору и надежду, свое узилище – очередной мобильный комплекс для инвалидов-спинальников; рано или поздно «коляску» приходилось менять, в отличие от тела, пусть и поврежденного, но служившего исправно…

– Ты еще дешево отделался тогда, а мог бы отлететь навеки, изойти смердящим паром. На то и суки в озере, чтобы карась не выспался… Я надеюсь, ты не считаешь по-прежнему, что они должны были позволить нам взорвать их мир вместе с собою? Андионис крепко взял его за плечи, как бы успокаивая. Непроизвольно провел ладонью по нарукавной нашивке, словно кожей сканируя полустертый рисунок – покрытый извилистыми линиями череп (словно состоящий из отдельных фрагментов, которые только-только начали разлетаться в стороны).

…Третьей была собственно и не группа даже, а парочка. Он и она. Мужчина сразу же внушал если не уважение, то опаску. Монолитной глыбой высокорослой фигуры. На лице У этого парня была обезоруживающая улыбка добряка, уверенного в собственных силах, дополненная спокойным взглядом синих глаз. Мужественные черты лица и роскошная грива платиновых волос. Курчавая борода. Отлично скроенное тело, таящее в себе большой запас взрывных, молниеносных движений. Рядом с ним, приобняв партнера за талию, стояла невысокая молодая женщина. Издалека, с первого взгляда, ее никак нельзя было назвать топ-моделью, что Джафф подсознательно и отметил. Совершенно не в его вкусе особь, слишком миниатюрная и хрупкая. К тому же смущало полное отсутствие волос на голове… Но, приблизившись и рассмотрев, он вдруг понял, что в сочетании со слегка раскосыми смеющимися глазами и припухшими губками, эта «без-волосость» давала совершенно неожиданный эффект. Джаффа властно потянуло к ней, ему захотелось встретиться с ней взглядом, но она не глядела в его сторону.

Он решил приблизиться вплотную и уже направился было к ней, да не успел.

Вибросигнал некстати пробежал мурашками по левой руке, дойдя до плеча и утонув под мышкой. Оживший терминал взывал именно к нему, начальнику группы оперативного реагирования контрол-майору ДжаффАлвато. Вызов прошел по специально выделенному 188-му, идент-каналу для конфиденциальной информации. Код этого канала знали лишь несколько человек.

Джафф быстро подтвердил прием.

– Джа! Джа!.. Связь двадцать третьему… срочно… – ожила серьга в мочке левого уха, донеся торопливое бормотание.

– Слушаю, – коротко бросил Джафф, продолжая цепко ощупывать взглядом сотни разношерстных существ, сортируя их на группы, случайные сборища и отдельных индивидуумов.

– …по трем объектам… ухо востро…

– Они уже пришли! Они уже здесь! – где-то совсем рядом, из ближнего коридора-«Спицы», похоже, вылетел крик, забивая собой сообщение командира свободного резервного звена. – Замрите! И может быть, спасетесь!!!

– …вместе с головой…

Джафф досадливо поморщился и прижал серьгу ладонью к уху, отгораживаясь от звуков внешнего мира.

– Ком! Как меня понял, Джа? Какие будут указания?..

– Они рядом!! Их глаза смотрят прямо в ваши души!!! – уже ближе и сильнее звучал завывающий голос, пробиваясь сквозь заслон ладони.

– Двадцать третий! Повтори сообщение текстом!.. – почти крича, затребовал Джафф и тут же переключился на визуальный режим. Над проекционным излучателем наручного терминала возникло демоголо – полусфера светло-зеленого цвета. В ней, под светящимся колпаком, вспыхнули и поползли красные буквы бегущей строки:

«Командир! С входного терминал-регистра направления „зюйд-игрек-плюс“ поступила информация степени „Эйч“. Одновременно по трем объектам! Оператор поста контроля советует держать уши на макушке. Шутит, гад: „Иначе они могут отвалиться вместе с головой“. Жду указаний…»