– Да взгреб твою мачеху!!! – выругался обычно сдержанный контрол-майор. – Начинается! Так и знал, перед отпуском…

Его раздосадованный комментарий смешался с громогласными тирадами приближающегося «пророка». Из путе-вода сектора «Ф» появился-таки обладатель безумного голоса, и его крик, усиленный гулкой акустикой огромного зала, взвился под самый свод:

– Они уже пришли! Они здесь! Ибо сказано в Откровениях Отшельника Иеронима, не тратьте попусту время ваше! Не черпайте из этой реки ради купания своей беспечности! И да откроются наконец-то ваши глаза! Да проморгаются они от гноя, и да увидит тот, кому надлежит… – вещал укутанный в грязно-зеленую, местами продранную хламиду смуглый мужчина-эрсер средних лет с длинными всклокоченными волосами. Росту он был немалого, на полголовы повыше Джаффа и, пожалуй, гораздо шире офицера в плечах. В левой руке этого бродячего проповедника раскачивался массивный амулет в виде уродливой головы нелепой, жуткой зверюги. Казалось, что она составлена из несовместимых частей разных животных. Там были и рога, и клюв, и крылья, и лапы, и зубы…

– Еще этого припаренного не хватало… – и без того аховое, настроение Джаффа вконец испортилось.

Он помрачнел. И было от чего – предупреждение типа «Эйч», или попросту «восьмая степень угрозы», поступало не чаще раза в полгода. Оно означало, что на космобазу «Маддлунг-0113» пожаловали какие-то отвратительные, антисоциальные личности, которые, по понятиям МКБ, являвшихся стандартами для всех искусственных космических объектов, давно зажились на этом свете.

Инструкция по сигналу степени «Эйч» требовала срочно выявить таковых и сопровождать повсюду. Ни во что пока не вмешиваясь, но и не снимая палец со спускового сенсора.

Шумный сторонник культа неведомого святого проследовал мимо Джаффа. Он шагал сквозь толпу, практически ни на кого не глядя. То задирал голову вверх, простирая руку С амулетом над пассажирами, то опускал ее вниз, при этом потрясая волосами. Потому-то он буквально налетел с ходу на невысокую девушку с эпилированной головой. Ее рослый спутник успел куда-то исчезнуть. Нашел момент!

– О, дитя порока! Ты, сосуд для слива грехов! Опомнись! Даже волосы уже покинули твою голову. – Ошалевший адепт безумно смотрел куда-то ниже пояса девушки, и ноздри его хищно раздувались. – Только похоть движет тобою по гнилостной тропе жизни…

Девушка что-то энергично, но негромко, ответила ему. Ее ответ канул в ропоте толпы.

Вибросигнал снова привлек внимание офицера к демо-проекции. Теперь она предлагала вниманию изображения этих кандидатов в персоны нон грата. Первым был детина с характерной физиономией профессионального боксера. Как водится у типов, приверженных этому древнему спортивному культу: вдавленный широкий нос, взгляд исподлобья и выражение постоянной готовности к удару. Короткая стрижка, мощная шея. Второй утонченного вида юноша с бледными тонкими губами и вьющейся светлой шевелюрой, который, казалось, лишь по ошибке не носил одно из устройств под названием «очки», что вновь входили в моду у интеллектуалов. И замыкал эту демогалерею типичный «сукин сын» – отморозок с богатой наследственностью, «гены на лице», так сказать. Тут было все: и толстые надбровные дуги, и узкая полоска лба под дикой растительностью неухоженной шевелюры, и немигающие глазенки, и уныло отвисшая нижняя губа…

– Мда-а. Странный иконостас с залетными ангелами, вполголоса прокомментировал Джафф. – Нокаут, Маменькин Сынуля и… Даун.

По привычке навесив ярлычки с кличками, Джафф неожиданно успокоился. Он уже, сам того не осознавая, включился в процесс работы. Теперь эмоции не мешали, а обостряли восприятие; а страх, гнездившийся в нем, казался обычным компонентом инстинкта самосохранения. «Ну что ж, за дело…» – скомандовал сам себе контрол-майор. И тут же продублировал приказ, для всех своих подчиненных, по третьему всеобщему каналу:

– Говорит Десятый! Принял сигнал «Эйч». Готовность Ноль. Даю обозначения объектов. Номер один – Нокаут. Ведут Двенадцатый и Пятнадцатый. Номер два – Маменькин Сынуля. Справится один Тринадцатый. Номер Три – Даун. От этого можно ожидать сюрпризов. Возьмут его Шестнадцатый, Семнадцатый, Двадцатый. Связь в крайнем случае… Все остальные функции возлагаются на резервное звено через камеры слежения. Как поняли?..

Подчиненные нестройно доложили о готовности, и эфир умолк.

– Двадцать третий, срочно выпытать, у кого хочешь, хоть У компьютера Господа Инопланетного Бога… в душу мать (это уже вполголоса)… всю подноготную этих сукиных ребенков! – Подкинул Джафф работенку командиру резервного звена.

Внутри космобазы закипела невидимая посторонним взорам деятельность. Вся остальная мыслящая и не очень масса перестала на время существовать. Она превратилась в наполнитель ограниченного объема, где кто-то большой и совсем не добрый нажал кнопку «пуск», включив отсчет времени в поминутном режиме.

– Джа! На связи Двадцать третий. Принимай пополнение. Предупреждение «Эйч» с терминала направления «норд-икс». Еще по двум уродам…

– Да что у нас тут, медом намазано?! – не сдержался Джафф.

Под колпаком проекции возник видеоряд к сообщению. На этот раз приложение скачалось почти сразу. Личины обоих «уродов» воистину впечатляли. Первый – евиньеобраз-ный тип с мощной шеей, которая продолжала голову без видимых переходов; подбородок смотрелся, как толстая складка над кадыком. Короткая светлая прическа дополняла образ сходством со щетиной, но расположенной на макушке.

Все ясно, констатировал Джафф, вылитый Кабан. Второй был худой и высокий, как жердь. Блеклый, с брльшими голубыми глазами безжалостного убийцы, этот был, пожалуй, поопаснее Кабана.

Джафф, не теряя времени, передал Двадцать третьему распоряжение держать его в курсе любых изменений обстановки. Потом закрепил объекты «Кабан» и «Жердь» за двумя оставшимися подчиненными. Последними в дежурной группе оперативного реагирования.

Противно затенькала серьга. Короткие доклады Двенадцатого и сразу же Двадцатого. Нокаут и Даун уже на подходе к главному залу. И снова голос Двадцать третьего…

– Ком! Джа, я дико извиняюсь, но снова гости на нашем фестивале уродов. Терминал «вест-игрек-минус» запеленговал еще двоих. Эти ближе всего к тебе, будь осторожен!

Демонстрационная голограмма, словно войдя в затруднительное положение службы безопасности, работала без пауз и уже вывесила личины этих двоих.

У Джаффа возникло мимолетное ощущение, что он, скучая, от нечего делать забрался на какой-то идиотский сайт в виртуальной Вселенной и тупо рассматривает подборку из жуткой коллекции ублюдков. Не иначе затем, чтобы проиллюстрировать потом мишени для предстоящих учебных стрельб. «Так-к… худой тип с белесыми невзрачными глазами, крючковатым носом и невообразимо худыми конечностями… Паук! И кто там еще? Коротышка, лицо которого усеяно недавно зарубцевавшимися язвочками, словно его кто-то пытался грызть… Огрызок».

…Двадцать третий весь превратился в глаза и уши. Он расслоился, рассыпался на части по всей мозаике секторов мониторинг-пульта. Он успевал выхватывать куски изображений и звуков, мгновенно склеивал их в голове и выстраивал картину происходящего. Камеры слежения, совмещенные с «акустическими пушками», давали возможность просматривать и прослушивать, лучше или хуже, но практически все зоны главного зала. Стало быть, почти всех людей, в нем находившихся. Командир резервного звена отчетливо увидел, как из буферного перехода в зал вразвалочку вывалились Нокаут и Даун,.. Он видел… Он слышал…