– Меня ждет граф Зиргениес, – сообщил Магин привратнику, когда убедился, что «сопровождающие лица» благополучно миновали забор.

– Проходите, – раздалось из динамика, и часть ворот с легким шорохом отошла в сторону.

Прикрыв на секунду глаза, землянин увидел весь двор с другого ракурса. С каждой стороны аллеи расположилось за деревьями около десятка охранников, нервно сжимавших в руках оружие.

«Кто-то их уже сильно напугал. То ли еще будет!» Дверь в дом открыл вышколенный лакей.

– Скажи хозяину, что я предпочитаю беседы на свежем воздухе.

Зиргениес стоял сразу за дверью и поспешил выйти.

– Желание гостя для меня – закон. Если не возражаете, сюда вынесут стол и стулья.

– Не возражаю.

Пригласив графа во двор, Игорь преследовал сразу две цели. С одной стороны, не хотелось ограничивать мобильность ветвистых бойцов в случае опасности, а с другой – необходимо было выманить из здания как можно больше народа, чтобы самый маленький корген сумел найти пленников и вернуть им свободу.

– Присаживайтесь, – сказал хозяин дома, выдвигая стул. – Сейчас должны подойти еще двое.

«Черт побери, разве такое возможно? – сам себе удивлялся Магин. – Дожил до того, что мне граф прислуживает. Прямо неудобно становится».

Гость снова закрыл глаза и проверил расположение сил. И своих, и чужих. Корген по кличке Лазутчик уже занял позицию возле распахнутого окна.

– Я приветствую вас, – снисходительно обронил толстый человек с осунувшимся лицом.

– Здравствуйте, – добавил худощавый.

– Вечер добрый, – поднялся повелитель коргенов. – Вы хотели меня видеть?

Незнакомцы сели за стол. Магин и Зиргениес присоединились к ним.

– Я представляю на этой планете интересы Империи, объединяющей сотни миров в единую систему, – начал переговоры Фран ди Жур. Он еще не полностью восстановился от последствий аркана Мрака, о чем свидетельствовали его довольно помятый вид и медлительность речи. – Не буду рассказывать о нашем могуществе и возможностях – они практически безграничны. Перейду сразу к делу. У нас вполне конкретный интерес к вашей персоне.

– Я уже неоднократно имел возможность в этом убедиться. И не скажу, что происходящее доставляет мне удовольствие.

– В нашей работе иногда так случается. Когда к делу привлекают дилетантов, – отмахнулся толстяк, словно не он руководил предыдущей неудачной операцией.

– Понимаю. Сам нередко совершаю ошибки. – Магин тянул время. Лазутчик уже закончил обследование первого этажа. Остальные коргены расположились в непосредственной близости от подручных Зиргениеса. – Чем же конкретно вас могла заинтересовать моя скромная персона?

– Видите ли, молодой человек, – начал издалека телепат, – в отдаленных уголках космического пространства иногда встречаются удивительные вещи. Древние, как сама вечность. Они таят в себе серьезные загадки и без особого ключа не раскрываются.

– Интересная тема для любителей фантастики. Но я-то тут при чем? – наивно поинтересовался Игорь.

– Тебе повезло. Ты и являешься таким ключиком. А значит, представляешь огромную ценность для Империи. – То ли наивные глаза Игоря обманули собеседника, то ли тот вообще любого инопланетянина считал ниже себя, но телепат почему-то перешел с Магиным на «ты».

Лазутчик тем временем добрался до третьего этажа.

– Значит, я так дорого стою, – вспомнил землянин фразу из мультика про Карлсона. – Забавно. А сколько, кстати?

– У нас есть такое понятие, как «неограниченный императорский кредит». Его, кроме самого Императора, имеют единицы.

«Уж наверняка хватило бы на ремонт тетушкиной квартиры, – мысленно усмехнулся землянин. – Любопытно, сколько в его словах правды? Процентов десять будет? Оптимист ты, Магин!»

– Мне нужно подписать какой-нибудь договор о сотрудничестве? – спросил он.

– Какой договор? – Толстяк не поверил в свою удачу.

– Ну, если мы с вами заключаем сделку, это должно быть где-то официально зарегистрировано.

– Зачем такие формальности! – Широкая улыбка не особо украсила бледное лицо Фран ди Гара. – Сейчас мы отправимся к резиденту, а потом – хоть к самому Императору.

«Как же, твой Император и знать ничего не будет. Разве что доложат об успешной операции по захвату некоего Игоря Магина. Нет, скорее всего, ни имени, ни фамилии в докладе не упомянут. Даже обидно как-то».

– Надо подумать. Не каждый день открываются столь широкие перспективы.

Вдруг из дома донесся человеческий крик, сопровождаемый громким собачим лаем. Лазутчик вскрыл тюрьму с пленниками.

– Нет, – Магин встал из-за стола. – Передайте вашему Императору, что я не согласен. Не люблю дальние командировки да и взламывать чужие замки не привык. Их же не зря кто-то поставил.

Собеседников, которые уже мысленно поздравляли себя с блестящей победой, словно окатили ледяной водой. Опомнился толстяк только тогда, когда гость прошел половину пути к выходу.

– От моих предложений нельзя отказываться. Не хочешь по-хорошему. – Телепат кивнул в сторону Зиргениеса. – Граф, действуйте!

Хозяин дома подал условный знак, но в тишине ночи не прозвучало ни единого щелчка парализующего оружия. Растительные монстры выполнили приказ своего повелителя, сдавив лианами сонную артерию бойцов засады. Фран ди Гар возмущенно посмотрел сначала на неторопливо удаляющегося герийца, затем на напарника.

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?!

В ответ раздался только лай: из дома, поджав хвост, выбежал Рыжик, за ним спешили Галуис и Крадус. Заключал процессию корген по кличке Лазутчик. Совсем маленький, чуть больше Рыжика в диаметре. Однако его появление заставило всех переговорщиков моментально забраться на ближайшее дерево.

– Рыжик, ко мне! Сколько тебя ждать?!

Вопреки надеждам чужаков, неуправляемое войско многоногих и многоруких кровопийц, плотно позавтракав в деревне Кирдза, не спешило расширять захваченный плацдарм. Долгие годы отсутствия полноценного строительного материала, а соответственно и возможности быстро размножаться, вынудили коргенов немедленно этим заняться. Одна особь разделялась надвое, те, в свою очередь, еще пополам. Дальнейший процесс требовал колоссального количества солнечной энергии, необходимой для роста и укрепления растениеподобных монстров. Однако «день Триффидов на Леверте» выдался пасмурным. Изрядно помельчавшие корзинки устало развалились на опустевших улицах деревни в ожидании проблесков светил.

Пасмурная погода оказалась спасительной для жителей окрестных населенных пунктов. Появившаяся густая облачность предоставила вооруженным силам Брундагака столь необходимое время не только для эвакуации населения, но и для сооружения широкого канала, отрезавшего «зараженную» коргенами область от остальной суши. Таких темпов строительства Леверт не знал. Еще бы! Ведь речь шла о жизни миллиардов.