Илиана бросилась к двери, расталкивая беспорядочно толпящихся герцогов. Какого беса они здесь делают, если Астазар еще четверть часа назад велел Сиралайну увести их? И какого беса себе думает Шессхар, если незаметно бежит в такой момент? Впрочем, она догадывалась, какого беса. Он просто собирался сразиться с Химерником сам, не впутывая ее. Хотел оставить ей чуть больше шансов выжить.

Догнать его получилось лишь в конце коридора, у лестничной площадки, в глубине которой пряталась дверь в потайной лаз. И Шессхар как раз собирался этим лазом воспользоваться. Илиана бесцеремонно дернула его за руку.

— Мог бы позвать на помощь тех же магов. Или хоть других Потусторонних, — с вызовом сказала она. — Если уж я не подхожу.

Он покачал головой.

— Сама видишь, что маги сейчас слабы, как котята. От Астазара мало толку, от Акри тоже, потому что она не училась магии после трансформации. Илиана, останься. Химерника можно убить и в одиночку.

Убить. Ну да, она не ждала, что Шессхар предложит вернуть пленнику оковы. Хотя бы потому, что технология их создания затерялась в веках и стала недоступной даже для Потусторонних.

— А те, кто живет там под землей? Неужели там не найдется никого, кто мог бы помочь? Хоть Лотшейр, он ведь тебя поддерживал!

— Они созданы магией Химерника, — вздохнул Шессхар. — Если он захочет, то за секунду выпьет силы каждого, кто поднимет на него руку. Но у меня есть шансы, потому что я сильно очеловечился.

— Значит, и у меня есть такие шансы, — отрезала Илиана. — А теперь пойдем, пока он не успел ничего натворить.

Шессхар поморщился.

— А ты умеешь настоять на своем, да? Ладно… Может, он еще и не попытается нас убить. Мало ли что в голове у ненормального.

Он побежал вниз по лестнице, и Илиана последовала за ним, раздумывая, что он как-то подозрительно быстро сдался. Скорее всего, собирался найти Химерника, выяснить, что тот замышляет, а потом при необходимости улизнуть от Илианы, если появится реальная опасность.

Не то чтобы Илиану так уж тянуло сложить голову в схватке с непобедимым древним магом. Но и сидеть сложа руки, зная, что Шессхар дерется в одиночку, она не могла. Глупо, наверное. Наверное, стоило бы ухватиться за возможность избежать битвы. Спрятаться во дворце и красиво волноваться у окошка, высматривая клубы дыма на горизонте. Но у нее уже не осталось сил ждать исхода. Его хотелось приблизить любой ценой. Даже если для этого придется собственноручно удушить Химерника. На миг Илиане показалось, что, попадись тот ей прямо сейчас, она бы так и сделала. И вся его колоссальная сила ее бы не остановила.

— Ну и где тебя искать… — пробормотал Шессхар себе под нос, оказавшись на крыльце.

Илиана осмотрелась. Пресловутых клубов дыма на горизонте не наблюдалось. Вообще никаких следов активности Химерника. Может, он просто залег в берлогу? Спрятался где-то и грезит о потерянном воображаемом мире. Или отстраивает его, создавая себе новые оковы еще лучше прежних?

Из-за угла дворца вылетела машина на улиточном ходу и молнией пронеслась по подъездной аллее к воротам. Не успели те открыться, как машина протиснулась в них и была такова.

— Астазар, — сказал Шессхар. — К Кэрилене помчался, наверное. Пусть. Химерник вряд ли им заинтересуется.

На миг Илиане тоже захотелось бросить все и мчаться к Кэрилене. Или к матери. Убедиться, что те живы и не пострадали. Она прикусила губу, возвращая себя к действительности. Да, Химерник… И правда, где его искать?

Деревья безмятежно покачивали ветвями на утреннем ветерке. Ослепительное радостное солнце золотило верхушки, окрашивая нежную зелень осенним багрянцем. В его лучах зеленые листья становились желтоватыми, фиолетовые — красными, синие — линяло-оливковыми…

Стоп.

Синие? Фиолетовые?!

Илиана словно проснулась от какого-то дурманящего сна. Еще раз посмотрела на сад, но ничего не менялось. Зелень равномерно разбавляли ядовито-синие и темно-фиолетовые кроны. Которых еще вчера здесь не было!

— Вот оно, — прошептала она. — Он меняет реальность. Он не нападает и не крушит весь мир. Он просто меняет реальность под себя! Пытается хоть так вернуть этот свой идеальный мир, чтоб ему сгореть!

— Что? — переспросил Шессхар.

— Мы просто не замечаем. И не заметили бы, пока нас не затянуло бы в измененную действительность! Он перестраивает весь мир! Посмотри хоть на деревья! Они такими не были! Если мы пойдем сейчас в центр Коска, то увидим еще больше признаков! Через два дня наш мир превратится в вотчину Химерника и даже не заметит!

— Деревья… — прошептал Шессхар. — А что с деревьями?

Он что-то понял. Понял, что должен увидеть какие-то изменения, но не видел их. Часто моргал, недоуменно изучал пестрые кроны — и не видел того, что происходило у него под носом.

— «Зеница», — выдохнула Илиана. — Она помогает видеть…

Голова вдруг взорвалась острой болью, точно Химерник нанес первый удар. Илиана согнулась пополам, Шессхар подхватил ее, не давая упасть. Да, «Зеница» помогала видеть. Но чем приходилось за это платить?

Боль постепенно проходила. Илиана разжала до боли стиснутые зубы и обнаружила, что сидит на крыльце, поджав под себя ноги и привалившись к груди Шессхара. На смену острым зубьям, раздирающим голову, пришла тупая пульсация в затылке. Но с ней вполне можно было сжиться.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Шессхар, заглядывая в глаза. — Илиана? Все нормально? Говорю же, останься во дворце!

Она с опаской посмотрела мимо него, поверх плеча на кроны деревьев. И вздохнула с облегчением, увидев, что фиолетовый остался фиолетовым, а синий — синим. Потом потянулась к шкатулке на поясе и медленно, уже зная, что обнаружит внутри, открыла ее.

«Зеница» потускнела и подернулась пленкой. Артефакт неподвижно лежал на подставке и уже не встречал своим пристальным взглядом любого, кто поднимал крышку. Яркий зрачок почти скрылся под белесой пеленой. Его незримая энергетика ушла. «Зеница» умерла. Погибла от перенапряжения в последнем усилии, но позволила хозяйке увидеть последнее, что было скрыто под фальшивой завесой мира.

— Вот тебе и симбионт, — задумчиво проговорил Шессхар. — Илиана, что он тебе показал? Что ты видишь?

Она помолчала, рассматривая трупик артефакта. Само словосочетание звучало нелепо — «трупик артефакта». Но сейчас Илиане казалось, что она потеряла питомца. Живое существо, которое дорожило ею и тянулось, а она так ни разу и не поговорила с ним, как советовал Лотшейр, ни разу не показала бурной сцены, на которые, по словам продавца, артефакт особенно любил смотреть.

Хотелось плакать, хотя она понимала, что «Зеница» не обладала душой.

— Просто посмотри моими глазами, — сказала Илиана. Синева с листьев уже перекинулась на деревья, которые прежде были зелеными. Мир менялся, и очень стремительно. — Или это работает только с предметами?