В связи с реализацией плана освоения целинных земель в декабре 1960 года объявили об учреждении особой территории (края) в Северном Казахстане. Эта территориально-административная единица, нечто среднее между областью и республикой, представляла собой слаборазвитые регионы РСФСР в предвоенный период. В Целинный край Казахстана входили Целиноградская, Кокчетавская, Кустанайская, Павлодарская и Северо-Казахстанские области с Целиноградом в качестве административного центра. В основе учреждения нового региона лежала надежда улучшить управление экономическим развитием в северных степях и поставить новые земельные площади выращивания пшеницы под централизованный контроль. В 1962 году в крае проживало около 3 млн человек, треть населения Казахстана, 60 % были русские и украинцы, 12 % немцы и лишь 19 % казахи. Около 1,2 млн населения прибыло в регион между 1955 и 1962 годами. В мае 1962 года был сформирован Западно-Казахстанский край из Актюбинской, Гурьевской и Уральской областей со столицей в Актюбинске, а Южно-Казахстанский край включал Джамбульскую, Чимкентскую и Кызыл-Ордынскую области со столицей в Чимкенте.

В увеличении производства зерна на целинных землях Казахстана видели возможность самообеспечения Средней Азии. Однако в советском сельскохозяйственном планировании на этой территории с 1920-х по 1960-е годы делалось все ради спасения земли именно для технических культур. Предполагалось удаление, насколько возможно, производства основных продуктов питания с территории, пригодной для хлопководства. Выращивание зерна и скота в казахских степях имело целью обеспечение продовольствием СССР в целом. Такая политика – Средняя Азия стала производить 92 % советского хлопка – нарушила равновесие сельского хозяйства в целом, и среднеазиатские республики оказались в зависимости от импорта средств к существованию, притом что наиболее важные в коммерческом отношении культуры отправлялись в Россию.

В середине XIX столетия промышленность Средней Азии концентрировалась в первую очередь на юге, особенно на узбекской и таджикской территории. Кочующие казахи, киргизы и туркмены редко оставались в какой-то местности на долгое время и не имели ничего, кроме элементарного ремесла. Ковроткачество было самой развитой отраслью их производственной деятельности. Хотя кочевники создавали изделия художественного свойства, но мало производили предметов ежедневного пользования, которые могли пойти на продажу в регионе, за исключением животноводческих продуктов, ковров, ковриков и войлока. Даже в городах юга Средней Азии промышленность в современном смысле слова не существовала, люди большей частью занимались ремеслом на дому или в небольших мастерских. С развитием русского торгового предпринимательства местная работа по металлу пришла в упадок, а большинство металлических изделий поступало из России. Впрочем, горшки, кувшины и другая посуда все еще производились на месте из русской меди. Импортное железо использовалось для производства сельскохозяйственного инвентаря и оружия. Кинжалы делались из старых лезвий русских кос.

Главной местной отраслью была обработка хлопка, шерсти и шелка, а также ограниченное производство материалов из этих волокон. Текстильная промышленность обеспечивала наибольшую занятость. Коробочки хлопка следовало аккуратно удалять – работа выполнялась женщинами на дому. Волокно отделялось от семян парой деревянных вальков, малопроизводительным средством. Таким способом можно обработать за 12 часов лишь 70 фунтов хлопка. Затем хлопок очищался – его клали на пол и взбивали палками.

Такой грубо обработанный хлопок-сырец упаковывался в большие мешки, каждый из них вмещал около 300 фунтов. Мешки отправлялись караванами в Россию. Ко времени доставки хлопка к месту назначения его верхний слой портился от сырости, песка и грязи. Часто мешки похищались носильщиками. В то время потери хлопка составляли не менее 25 %, порой 50, а в среднем 35 %.

Ситуация резко изменилась в 1880-х годах, когда появился американский сорт хлопка, а в 1899 году протянули Закаспийскую железную дорогу до главных хлопководческих районов. Завершение строительства в 1906 году железной дороги Оренбург – Ташкент еще больше облегчило доставку хлопка на север. Теперь Россия могла обходиться без зарубежного хлопка. В 1908–1909 годах 30,3 % всего хлопка, потреблявшегося текстильной промышленностью России, поступало из Средней Азии, а в 1912 году эта цифра возросла до 63,6 %. В 1915 году свыше 354 тыс. тонн (22 млн пудов) хлопка было отправлено в Россию в сравнении с 8 тыс. тонн (500 тыс. пудов) в 1870 году и около 11 200 тонн в 1877 году.

Небольшое количество хлопка оставалось для внутренних потребностей: из очищенного хлопкового волокна при помощи примитивной прялки (чарх) делали пряжу. Нить часто окрашивалась одним из нескольких растительных красителей. Изготовлялись разные ткани для местной одежды (халат) и тюрбанов (салла), а также нижнего белья, одеял и попон. Хлопок и шелк выделывались дома, обычно профессиональными пряхами на простых станках. Производство этих материалов имело лишь местное значение и не поддерживалось русскими, которые не желали конкуренции своей текстильной промышленности. Хлопковые семена (чигит) отжимались примитивными прессами для получения масла. Такое приспособление часто приводилось в действие лошадью, быком или верблюдом в небольших маслобойнях (майджуваз). В Коканде изготовлялась из хлопкового волокна грубая бумага. Она пропитывалась хлопковым маслом и использовалась вместо оконного стекла.

Производство шелка (ирек) осуществлялось способом, которым пользовались персы. Гусеницы шелкопряда (ирек курти), вылупившиеся из грен, помещались в мешки и выдерживались при температуре 24–25 °C. Черви питались листьями шелковицы на специальных этажерках в помещении или под навесом, где они плели свои коконы (пилла). Шелк отматывался из коконов мотальщиками шелка (пиллакаш) посредством прядильного ролика (чарх). Некоторое количество шелка экспортировалось в Россию без дальнейшей обработки. Изготовлялось несколько видов шелковой ткани, но из-за того, что Коран запрещал роскошь, обычно только женщины носили одежду из чистого шелка, а на мужскую одежду шел другой материал – сочетание шелка с хлопком.

Наилучшим считался бухарский шелк, за ним следовал кокандский. Около 1873 года Средняя Азия производила от 4 до 5 млн фунтов шелка ежегодно, из которых 3 млн приходилось на Бухару и Коканд. Для повышения качества шелка русские создали в 1871 году специальный институт, который позднее закрылся. Но в дальнейшем экспериментальные станции действовали вполне успешно. К 1899 году производство шелковых коконов достигло 7,6 млн фунтов, из которых 6,3 млн фунтов поступало из Туркестанского края.

Производство шерстяных изделий было первоначально делом кочевников, чьи жены ткали их из шерсти овец, коз и верблюдов. Войлок имел особое значение для кочевников, поскольку он был основой производства юрт, постельных принадлежностей и напольных покрытий. Ковроткачество, однако, было наиболее важной отраслью производства шерстяных изделий кочевников. Наилучшие ковры изготавливались туркменами Закаспийской области. Женщины ткали их на раме, положенной на землю, а за процессом ткачества следили имевшие большой опыт старшие женщины. Отбиралась белая шерсть наилучшего качества и окрашивалась естественными красителями. Впрочем, к концу XIX века начала появляться дешевая анилиновая краска. Кочевники привозили ковры в такие города, как Мерв (Мары), на продажу. На ковровом базаре (тим-и гилам), куда приезжали покупатели из России и Европы, ковер без ворса назывался палас, а ковер с ворсом – гилам. Некоторые гиламы ткали в Бухаре. Еще одной, заслуживающей упоминания, отраслью местного производства до российского завоевания было кожевенное ремесло. Из кожи делали не только сапоги и туфли, но также сбруи и емкости для жидкостей.