Одним из главных соблазнов, привлекавших русских в Западный и Восточный Туркестан со времени Петра Великого, была мечта о наличии там в больших количествах золота. Слухи о нем обязаны хвастовству местных жителей и отчасти тому, что в Оренбург и Томск в период между 1748 и 1755 годами привозилось большое количество золотых и серебряных монет и слитков. Как оказалось, эти сокровища были разграблены из казны убитого правителя династии Афшаров в Персии Надир-шаха (пр. 1736–1747). Повлияло это обстоятельство на поведение русских или нет, но они обнаружили лишь небольшие, не оправдавшие надежд хранилища золота.

Среди минералов наиболее важной для экономики была соль. Ее месторождения разрабатывались во многих районах от Казахстана до Бухары. В производстве соли были заняты в 1915 году 2500 постоянных и 5200 сезонных рабочих. Разрабатывались также месторождения серы и селитры, главным образом в Кокандском ханстве, вначале для изготовления пороха, а позднее для поставок на спичечную фабрику в Ташкенте.

До 1917 года не было предпринято никаких инициатив по индустриализации Средней Азии. Горная промышленность находилась в зачаточном состоянии, производство угля и нефти – на элементарном уровне, железо и сталь не производились вовсе. Бухарский эмират даже не обследовали должным образом для оценки его полезных ископаемых, за исключением некоторых изысканий на золото в южном горном районе.

Как и в случае со степными областями, переработка сельскохозяйственного сырья, в частности хлопка, представляла собой основу промышленного производства. Две первые хлопкоочистительные машины были установлены в Коканде частными предпринимателями в 1880 году, а к 1890 году их число в Ферганской области достигло 21, увеличившись к 1901 году до 100. В 1914 году в области насчитывалось 159 хлопкоочистительных заводов, что являло собой высокую концентрацию индустрии очистки хлопка до 1917 года. В том же году в Самаркандской области работало 33 хлопкоочистительных завода, а в Сырдарьинской области 28. В Закаспийской области было более 10 заводов, включая два государственных предприятия в Мургабском имперском владении, однако Семиречье не располагало хлопкоочистительными предприятиями вовсе. В 1910 году в Бухарском эмирате действовали около 15 хлопкоочистительных заводов. Они располагались в таких местах, как Новая Бухара (Каган), Чарджоу, Карки и Термез. Бухарские власти потребовали строить все хлопкоочистительные заводы в двух верстах (около 1,3 мили) от железной дороги, что ограничивало развитие промышленности. В 1914 году в Ферганской области функционировали 19 заводов по производству хлопкового масла. Самые крупные из них, в Коканде и в Катта-Кургане, производили в год 45 тыс. тонн (2 млн 800 тыс. пудов) хлопкового масла. Обработка хлопка обеспечивала высокую занятость в Туркестанском крае. Из общего числа 20 925 промышленных рабочих в 1914 году 7628, или 36,5 %, были заняты на хлопкоочистительном производстве и 1720, или 8,2 %, на предприятиях по производству хлопкового масла.

Помимо переработки хлопка, перед революцией существовали такие виды производственной деятельности, как дубление кожи, отмывка шерсти и шелкопрядение. Металлургические предприятия почти исключительно обслуживали железные дороги и подвижной состав. В Ташкенте, например, в работе главных железнодорожных мастерских были заняты 540 постоянных рабочих из общего числа рабочей силы в 2528 человек в 1914 году. Между тем в железнодорожных мастерских Кызыл-Орды в том же году работало около тысячи рабочих, очень немногие из них были уроженцами Средней Азии.

В отношении занятости Ташкент играл в 1914 году ведущую роль среди промышленных центров Туркестанского края – 2528 рабочих. За ним следовал Коканд – 2487, Андижан – 2435, Наманган – 1779 и Самарканд – 1421 рабочий. Эти данные подчеркивают особое значение отраслей промышленности Ферганской области, относящихся к переработке хлопка и шелкопрядению, поскольку большинство рабочих были заняты в той или иной из этих отраслей. Фактически в этот период количество рабочих в Ферганской области превышало в три раза их число в Сырдарьинской области и в четыре раза – в Самаркандской.

Значение Закаспийской железной дороги и линии Оренбург – Ташкент в промышленном развитии Средней Азии хорошо иллюстрируется следующим образом. В 1914 году около 81 % промышленности концентрировалось вблизи железной дороги. 113 из 202 хлопкоочистительных заводов и 480 из 697 крупных промышленных предприятий располагались не дальше семи миль от железнодорожного полотна, остальные же 19 % находились главным образом в Семиречье.

До появления железных дорог транспортировка в оседлых регионах осуществлялась мулами, ослами и повозками (арба). Из-за того что грунтовые дороги часто пересекались оросительными канавами, колеса арбы приходилось делать достаточно большими, чтобы преодолевать такие препятствия. Двухколесная арба собиралась без гвоздей и железных деталей. Ее тащила лошадь. Примитивное средство передвижения не подходило для транспортировки на значительные расстояния. Верблюжий караван позволял более дальние перевозки. Преимущество верблюда над лошадью в засушливых странах было известно давно. Медленно передвигающиеся караваны в полупустынной или пустынной местности покрывали поразительно большие расстояния.

Однако даже верблюды нуждаются в питье, и маршруты многих караванов пролегают через местности с водными источниками. Методы добычи воды для караванов и путешественников во многих отношениях отличаются от тех, что используются для ирригации, главным образом из-за количества воды, которое требуется. Где возможно, роется колодец. Вода поднимается на поверхность в кожаном мешке на веревке. Обычно ее тянет верблюд. Сооружаются обложенные кирпичом цистерны для сбора дождевой воды (по-таджикски и узбекски – сардоба). Такое водохранилище обычно перекрывается массивным каменным куполом для предотвращения испарения. Оно располагается в глубокой впадине, чтобы собрать стекающую с окружающих холмов воду. Это традиционный метод накопления воды; вода в водосборнике часто загажена животными или дождевой грязью. Поскольку такая проблема характерна для всех типов местных колодцев, нанимаются смотрители (кудукчи) для их чистки в местах стоянок караванов.

Еще до того как железные дороги изменили характер среднеазиатской торговли, удобное положение Бухары сделало ее важным звеном связи между Индией и Европой. В период протектората России этому способствовало несколько факторов. Во второй половине XIX века на рынках Бухары появилось большое количество индийских товаров. Лишь после прибытия в 1865 году русских купцов в Бухару стали поступать русские товары, составившие конкуренцию индийским. Но сдвиги в торговых отношениях со Средней Азией наметились лишь после захвата русскими Ташкента, когда они смогли усилить давление на Бухарский эмират.

Чтобы сократить импорт индийских товаров в Российскую империю, на российско-бухарской границе воздвигли таможенный барьер, но даже это не помешало проникать индийским товарам в эмират, а также в Хиву и Самарканд. Наконец, к 1894 году, когда положение русских упрочилось, они потребовали таможенного союза с Бухарой. Он предусматривал устранение таможенного контроля на российско-бухарской границе, закрытие бухарско-афганской границы и последующее воспрепятствование прямому выходу на рынок Бухары индийских товаров.