– Сэр, вы не могли бы поднять рубашку? – попросил он.

– Конечно. Вот, пожалуйста.

– А теперь приподнимите штанины…

– О, это делает вам честь – вы осматриваете меня очень профессионально.

Полковник исполнил просьбу, демонстрируя серые носки, однако этого Джиму показалось мало.

– Пожалуйста, выше.

Полковник смущенно улыбнулся и, приподняв штанины еще выше, обнажил прикрепленный под коленом ремень с петелькой, в которой покоился пятизарядный «сторм», изящная игрушка, умещавшаяся в ладони, однако стрелявшая самыми настоящими пулями.

– Давайте сюда, – потребовал Тони. Полковник отстегнул пистолет и бросил ему.

– А теперь идите первым, так, чтобы я вас видел.

Полковник вышел, за ним последовали Тони и Джим. Майору Фаулзу было приказано оставаться в домике.

– Стойте, – сказал Джим Мартелю и, забравшись в машину, обыскал ее. В кобуре под сиденьем нашелся скорострельный пистолет-пулемет, другого оружия не обнаружилось, хотя нельзя было исключать, что в машине имелись другие тайники.

– Можно садиться! – объявил Джим, занимая место позади водителя.

Мартель сел за руль, рядом с ним устроился Тони.

– Можно ехать.

Полковник завел мотор, развернул машину, и они поехали по едва заметной колее, по которой приезжали сюда с лейтенантом Заном.

Пока ехали через лес, Джим и Тони настороженно озирались, но когда машина покатила по ровной грунтовой дороге, немного расслабились.

– Куда мы едем? – спросил Джим.

– На нашу временную базу – это на окраине Антвердена.

– А что мы там будем делать?

– Вы отдохнете, кое-чему подучитесь.

– Подучитесь? Уж не имеете ли вы в виду новые аттестации? – встревожился Тони.

– Ни в коем случае. Все намного проще – стрельба, метание ножей и еще кое-какие банальности. Ничего особенного, вам понравится.

Полковник покосился на Тони и, улыбнувшись, повторил:

– Всем понравится.

– Для чего мы вам нужны, сэр? – спросил Джим.

– Перед тем как отвечу, переведите, пожалуйста, пистолет на предохранитель – у него очень слабый спуск. Я не сомневаюсь в ваших навыках, однако вы слишком сильно давите на спинку сиденья и в случае нештатной ситуации на дороге…

– Хорошо, я даже выну досланный патрон.

Послышался лязг затвора, Джим поймал выскочивший патрон и, достав обойму, вставил его на место.

– Да, так мне намного спокойнее, – сказал полковник. – Теперь что касается вас – вы нужны нам для выполнения особых заданий, для которых обычные пехотинцы не годятся.

– Но есть спецназ.

– Нет, нам нужны боевые единицы для тонких хирургических вмешательств.

– Убийцы, что ли?

– Нет, более универсальные бойцы. Сейчас мне это трудно вам объяснить, позже вы сами поймете.

– А как это сочетается с условиями подписанного нами контракта? – спросил Тони. – Там ведь не сказано ни про какие специальные операции. Пехота – и точка.

– Но это подразумевается.

– Нетушки, ничего там не подразумевается, – вмешался сзади Джим. – Эти ваши игрушки с проверками уже за пределами закона, мы с Тайлером запросто можем потащить вас в суд.

– Да, – подтвердил Тони. – Запросто.

– Минуточку, – полковник остановился перед выездом на шоссе, пропуская тяжелую фуру, потом прибавил газу, и «Мурена» стала стремительно разгоняться.

– Итак, господа, давайте по порядку. Суд нам не указ, он примет то решение, которое мы ему подскажем. То же и с контрактом, любой нанятый вами юрист вынужден будет признать – в контракте подразумевается все, что нам угодно. Однако я не собираюсь унижать вас, давить и выворачивать руки, я знаю, что вы ребята колючие и даже как-то избили двух офицеров УСБ.

– У нас тогда не было другого выхода, сэр, они не представились, и мы решили, что нас похищают, – пояснил Тони.

– Ну разумеется, и в этот же вечер вас похитили люди генерала Тильзера, банально напоив до беспамятства.

Разведчики молчали, это был не лучший эпизод в их боевой биографии.

– Мы же отбились. Потом.

– Это хорошо. Если вляпался, нужно уметь выворачиваться.

Полковник лихо обошел помпезный «Варгиус» и понесся еще быстрее.

– Одним словом, у вас еще будет возможность сбежать к мамочке, я имею в виду – на базу, но едва ли вы на это пойдете, уж поверьте моему опыту, такие, как вы, жаждут самоутверждения через риск.

– Это кто вам такое сказал?

– Это говорят психологи, которые знакомились с вашими досье.

По мере приближения к городу машин на шоссе становилось все больше, однако полковник и не думал сбавлять скорость, опасно маневрируя в потоке и заставляя Джима и Тони хвататься за ручки.

– Кажется, вы нарушаете скоростной режим, сэр, – не удержавшись, заметил Тони.

– Ничуть, я в рамках.

– Ну конечно, вы превышаете его почти вдвое, непонятно только, почему это полицейские вас игнорируют – только косятся, а останавливать боятся. У вас что, номера особые?

– Нет, у меня особый радиомаяк. Полиция заранее знает о моем приближении, чтобы ни в коем случае не помешать мне.

– Выходит, вы, как гнилой коп, пользуетесь своим служебным положением? – ехидно спросил Джим.

– Нет, маяк я включаю только в случае, когда выполняю задание, а в данном случае доставляю вас на нашу базу.

– А зачем так спешить?

– Чтобы нас не перехватили враги – не взорвали на дороге фугас, не расстреляли из гранатомета.

Джим и Тони обменялись недоверчивыми взглядами.

– И что, такое бывает?

– К сожалению, чаще, чем хотелось бы. В противостоянии спецслужб много направлений, можно уничтожать агентурные сети, а можно блокировать подготовительную работу. Например, уничтожать с таким трудом отсортированных и аттестованных кандидатов вроде вас. Это ведь самое простое.

Несмотря на такие страшные откровения полковника, до учебной базы добрались благополучно. Район, где она располагалась, выглядел типичной промышленной окраиной. Повсюду высились складские корпуса, гигантские градирни и переплетения магистральных труб.

Запылившаяся «Мурена» остановилась перед ржавыми воротами, из покосившейся сторожки появился небритый охранник с потертым дробовиком.

– Чего надо? – спросил он неприветливо, однако его цепкий взгляд никак не вязался ни с дробовиком, ни с рваной робой.