Металлические пластины смялись, прогнулись под тонкими пальчиками — и выбитая дверь с грохотом рухнула на пол. Открывая нашим взглядам узкую винтовую лестницу, уходящую вниз, в темноту. Мне в первый раз за сегодняшний вечер стало немного не по себе.

— Пошли, мальчик.

«Как подсвинка на убой ведет», — пронеслась неприятная мысль, когда я вслед за Невестой принялся спускаться по пыльным ступенькам. На задворках сознания послышался какой-то легкий шепот.

Спускались мы несколько минут, оказавшись в итоге посреди небольшой комнатки, пыльной, грязной, пахнущей затхлостью и… нечистотами?

— А что ты хотел, мальчик, — ехидно осклабилась Исса-Ха, заметив, что я тревожно нюхаю воздух, — Как ты думаешь, куда девается все дерьмо этого города?

— Девушке не пристало говорить такие слова, — пробурчал я, размышляя, чем бы заткнуть нос. В голову ничего не приходило. Невеста хмыкнула и вышла из комнаты. Я последовал за ней и оказался в узком сводчатом коридоре, уходящем в темноту. На самой границе света и тени мне почудилось какое-то движение, но, стоило всмотреться внимательнее, как все исчезло.

— Твои проделки? — подозрительно поинтересовался я у спутницы.

— Понятия не имею, о чем ты, — беззаботно произнесла она, облизывая испачканные появившейся откуда-то кровью губы и отправляясь дальше по коридору.

За спиной послышался незаметный шорох и я, нервно оглянувшись, последовал за ней.

Чувствую, когда я создам эту проклятую печать, в городе настанут веселые дни.

— А ты не боишься Огненного бога? — поинтересовался я, продолжая идти за девушкой. — Вроде как, это его любимый город.

— Нет, — ответила она, сворачивая в еще более узкий коридор. Дерьмом завоняло с новой силой.

— Что — нет? — мне почему-то очень захотелось поговорить. Возможно, потому, что где-то позади опять начал чудиться неясный шепот.

— Нет, не боюсь. У него слишком много других забот сейчас. А потом будет видно.

Мы несколько раз свернули, спустились по еще одной лесенке и перешли по ветхому мостику зловонный ручеек. Меня чуть не стошнило.

— Уже скоро, мальчик, уже скоро… Мне показалось, что темнота, окружающая нас, тихо, но зловеще засмеялась. Наконец, поблуждав еще десяток минут по подземным закоулкам, мы выбрались в неожиданно сухое и чистое помещение, пол в котором состоял из цельной гранитной плиты.

— Мы на месте, милый мальчик, — глаза Невесты, повернувшейся ко мне, смотрели требовательно и многообещающе. — Когда-то этой плитой перекрыли проход к древним гробницам…

Меня тогда еще и на свете не было… Моему растревоженному воображению показалось, что из-под пола доносятся слабые скрежещущее звуки. Темнота, окружающая нас, что-то прошептала и приблизилась, напрочь игнорируя свет начавшего потихоньку угасать факела. Я потряс головой и отогнал наваждение. Затем закрепил факел в старом креплении на стене и достал из рюкзака склянку с кровью и кисточку.

— Держи.

— Зачем? — недоуменно осведомилась Невеста, но веше забрала.

— Как это — зачем? По-твоему, я в курсе, как выглядит нужная тебе печать? Рисуй, а я наполню ее энергией и открою тебе проход в этот мир. Она открыла емкость и втянула носом воздух.

— А почему — кровь?

— Потому что я только в свою кровь и умею энергию запихивать, — с раздражением произнес я. — Я тебе что, архимаг, что ли?

На удивление, в этот раз демон не стал вставать в позу, а кивнул и безропотно принялся выводить на полу отсвечивающее в пламени факела багрянцем линии. Я же, прислонившись к стене и на время забыв про свои страхи, с удовольствием наблюдал за стройной фигуркой, в процессе рисования принимающей довольно соблазнительные позы. Что-то давно я с девушками не общался… Невеста, похоже почувствовавшая что-то, прервала процесс и с нескрываемым подозрением посмотрела в мою сторону. Но ничего не сказала и, чуть помедлив, снова принялась чертить линии и символы. Наверное, решила, что не стоит обращать внимания на несущественные мелочи.

— Готово, — наконец произнесла она, разрисовав половину пола закорючками. Крови в сосуде осталось совсем чуть-чуть. — Теперь твоя очередь.

Я кивнул и, отойдя от стены, уставился на печать. Уже и подзабыл, каково это — возиться со своей кровью… Минуты постепенно текли мимо. Факел горел все слабее. Невеста, отошедшая на самую грань света и тени, казалась выглянувшим из бездны другого мира привидением. В принципе, совсем недалеко от истины. А печать, нарисованная моей кровью, в магическом плане светилась все сильнее и сильнее. В один прекрасный момент я почувствовал, что энергия больше в нее не лезет — и в этот же миг рисунок на полу загорелся призрачным багровым огнем. Совсем как когда-то давно, когда я точно так же рисовал печать, призывая Эйя. По комнате пронесся вздох облегчения, а тьма вокруг нас зашевелилась, зашептала разными голосами, о чем-то рассказывая, что-то обещая… Невеста, словно сразу став выше ростом, сделала шаг вперед, протянула к печати руки — и в свечение вплелись холодные бирюзовые нотки. А в магическом зрении рисунок засиял настолько ярко, что я, взглянув на него, тут же отвернулся, вытирая невольно выступившие слезы. Вроде и не глазами смотрю, а все равно.

— Мальчик… — прошелестел бархатный голос совсем рядом. — Ты же хочешь свою награду? Иди сюда.

Я искоса посмотрел на Невесту, протягивающую ко мне руку. И отступил на шажок, упершись спиной в стену. Исса-Ха была восхитительна. Если она такой же была в жизни, то я не удивляюсь, что к ней съезжались женихи со всего Сакка. Божественные черты лица, красиво очерченные зовущие губы, грудь, туго натягивающая шелк изумительного платья… Ручка с нежными пальчиками, поглаживающая манящей изгиб бедра… Портили впечатление только глаза. Прекрасные, но источающее какую-то потустороннюю темную жадность. Факел мигнул и замерцал, намекая на то, что срок его жизни подходит к концу. Срок его жизни…

— Иди ко мне, — прошептала девушка передо мной и сама сделала шаг вперед, оказавшись совсем рядом.

Янтарные глаза засветились от предвкушения, а я, чувствуя, как нежное гибкое тело прижимается ко мне, почувствовал возбуждение — и ничего не мог с собой сделать.

— Милый мальчик…

Мягкие губы коснулись моей щеки, я невольно опустил руки на восхитительные упругие округлости, прячущееся под тканью… И, собрав всю силу воли в кулак, спросил:

— Ты же знаешь, милая, что, если убить мага, его кровь сразу же теряет свои свойства и превращается в бесполезную, никому не нужную жидкость?

— Ты о чем, мальчик? — проворковала Невеста, еще крепче прижимаясь ко мне. А затем замерла. И очень медленно отодвинулась назад.

Я смотрел на разгорающееся красным огнем глаза, на клыки, начинающее потихоньку появляться из-за чувственных алых губ, на сами губы, покрывающееся капельками крови — и испытывал ни с чем не сравнимое злорадство. Это даже лучше ночи страстной любви в пыльных пропавших дерьмом подземельях. Хотя…