– Изначальными звали тех, кто был против союза с нормами. Их было мало, но они были наиболее искусны в магической науке, и… фанатичны, – кажется, Изадриэль не очень хотелось говорить об этом. – Полномасштабная война с нормами началась, когда Изначальные попытались провести обряд Очищения.

– Это что еще?

– Самый подходящий и близкий по смыслу термин – стерилизация, – прогудел орк.

– В смысле – стерилизация? – не понял я.

– Изначальные составили заклинание, из-за которого нормы должны были стать… Бесплодными. Они хотели сделать так, чтобы магией, в конечном итоге, могли владеть только мы. Чтобы от… отношений между нами и нормами не было детей, способных к Искусству, – снова заговорила эльфийка.

Я помотал головой.

– Но… Подожди. Если бы нормы стали полностью бесплодными… Они же вымерли бы!

– Именно. Изначальные называли это Очищением – гуманным обрядом, который без войны и насилия очистит наши расы от наносного зла технологий.

– И чем все закончилось?

– Наши миры погибли. Кто-то предал Изначальных, и нормы нанесли по ним удар во время подготовки к ритуалу. Так началась война.

Мне стало нехорошо, и я снова глотнул виски. Сейчас он не казался уже мне таким омерзительным.

– И каким образом они собирались это сделать? Как проходит этот обряд?

– Они собирались зачаровать воду. Всю воду мира. Таким образом, чтобы, попадая в организм норма, вода изменяла его. Это длительный процесс, но неотвратимый. Для нас это было безопасно, для нормов же…

– Фантастика, – покачал головой я. – И как они собирались это сделать? В водопровод что-то вылить, что ли? Подмешать в водохранилище?

– Нет, – грустно покачала головой Изадриэль. – Они призвали мощнейший циклон, и собирались напитать заклятьем дождевые облака.

За окном послышался мощный раскат грома. А мне, кажется, впервые за все это время, стало по-настоящему страшно.

– Я должен уведомить свое начальство, – порывисто встал с места Поллак. – Я не имею права скрывать такое. Пусть ставят в известность Безопасность, поднимают Багряное Крыло, Охотников…

Чудовищный раскат грома прервал речь Поллака. Вспышка молнии на миг ослепила меня, запечатлев на сетчатке темные силуэты орка и эльфийки.

– Слишком долго, Поллак, – проговорила Изадриэль. – Они не успеют. Ты же сам это понимаешь. Пока доложат выше, пока соберут Совет, пока примут решение… Гроза уже здесь!

– Сами мы ничего не сделаем, высокородная, – буркнул Поллак. – Доступ на Корабль есть только у глав Домов и членов Совета. Как мы туда попадем?

– Доступ на Корабль? – вмешался в разговор Высших я. – При чем здесь Корабль?

– Каскад, – после паузы нехотя проговорил Поллак. – Они собираются использовать энергию Каскада. Это… Скажем так, это основа системы питания наших кораблей. Сейчас Каскад спит, чересчур высокий магический фон, который он излучает, искажает плетения, и нормально пользоваться Искусством вблизи него нельзя. Если же пробудить Каскад, можно получить в свое распоряжение огромную силу, которая позволяет делать многое из того, что кажется невозможным с точки зрения законов вашей физики.

– Например – локальные черные дыры? – невесело усмехнулся я.

– И их тоже, – кивнул Поллак.

– Последователи Изначальных сейчас находятся на Корабле, – заговорила Изадриэль. – Эта гроза – их рук дело. Когда она приблизится, они пробудят Каскад и проведут ритуал. После этого…

– Значит, говорите, доступ на Корабль имеют только главы Домов? – задумчиво произнес я.

– И те, кого они приводят с собой, – кивнула эльфийка. – Только не говори, что у тебя есть друзья среди членов Большого Совета.

– Не знаю, большого или малого, – пробормотал я, доставая из кармана чарофон, – но один знакомый глава Дома у меня есть. И, мне кажется, он будет заинтересован в том, чтобы попасть на Корабль, и взять нас собой.

– Ты полон сюрпризов, ван дер Тоот, – усмехнулась эльфийка. – И кто же твой знакомый?

– Глава Дома Серебряной Луны, – глядя прямо в глаза эльфийке, произнес я. – Трендодриэль Валтазар.

***

Впервые я видел остров Высших и нависающую над ним громаду Корабля так близко. Гравилет Трендодриэля, ведомый молчаливым водителем, скользил между шпилей и эстакад, постепенно забираясь все выше. Несмотря на то, что мы явно отклонились от стандартных маршрутов, внимания на нас никто не обращал: видимо, с уровнем доступа у главы Дома Серебряной Луны действительно было все в порядке.

Сам высокопоставленный эльф сидел впереди, руки в белых перчатках сжимали трость, лежащую поперек коленей. Я окинул взглядом нашу компанию, и хмыкнул. Полицейский, сотрудница Безопасности – скорее всего, уже бывшая, глава одной из крупнейших корпораций со своим водителем и ваш покорный слуга – частный детектив с весьма сомнительной, в последнее время, репутацией. Никогда не думал, что попаду в такую команду…

***

Когда эльфийка услышала имя дядюшки, на ее лице появилось странное выражение. Однако, она быстро овладела собой, и кивнула:

– Звони.

Трендодриэль взял трубку сразу же. Его мягкий голос послышался будто изнутри моей черепной коробки. Какой бы удобной штукой ни был чарофон, было в этом, все же, нечто пугающее, сколько пользуюсь, а привыкнуть не могу.

– Ланс ван дер Тоот? Вы что-то нашли? – или мне показалось, или в голосе Высшего звучала затаенная надежда.

– Да. Я нашел тех, кто стоит за убийством вашего сына, мистер Валтазар.

Глаза Поллака и эльфийки полезли на лоб. Ну, да. Я ни разу не обмолвился, что на кого-то работаю. Должны же и у меня быть секреты?

– Я сейчас прибуду к вам. Где вы находитесь? – после секундной заминки спросил эльф. Голос его звучал твердо и решительно.

– Мистер Валтазар, скажите, нас может кто-нибудь подслушать? – вместо ответа спросил я.

– Нет, – тут же решительно ответил Высший. – Это абсолютно исключено.

– Хорошо. Прежде чем вы отправитесь ко мне, я хочу вам кое-что рассказать и попросить об услуге. Скажите, вы что-нибудь слышали про обряд Очищения?

***

Корабль приближался, и с каждым ярдом мне становилось все страшнее и беспокойнее. Черт, может, не стоило в это ввязываться? Неужели с этим не справились бы без меня? Трендодриэль сказал, что оплата пройдет, как только откроются банки, дело закрыто, убийцы найдены. Куда я лезу?

«То есть, тебе достаточно получить бабки и отвалить в сторону?» – поинтересовался мой внутренний голос. «И все эти пафосные разговоры про месть за Гвен Прайс, наказание виновных и указание Высшим их места – пустой пафос?».