поднял брови вверх. Это был знак добродушия, ведь крипты не умели улыбаться.

— По старой привычке всё подтруниваешь надо мной? Я лоялен к криптам, если они не вредят Кольцу Вселенной. Но это правда: ты мой старый друг, Бин, которого я редко навещаю.

— Но зато эти редкие минуты ценны для нас, — Бин вновь склонил голову. — Думал побыть в одиночестве?

— Да, очень на это рассчитывал.

— Вряд ли получится.

— Почему?

— Пойдём. Увидишь. Я думаю, эта случайность не огорчит тебя.

Рай последовал за Бином, мохнатое животное то ластилось к Раю, то вновь подбегало к хозяину, путаясь у него под ногами.

Внутри ангара показалась невысокая арка, обозначавшая вход в гостиницу, который уводил в недра планеты — там было уютно, без бурь и резких перепадов температуры, о чём успел побеспокоиться Бин, отстраивая своё подземное детище — гостиницу для путешественников по Вселенной. Спускаясь по ступеням, Рай отметил для себя за панорамными стёклами хорошо освещённые живые растения, завезённые сюда с самых разных планет.

— Нет, ты не крипт. Крипты не отличаются терпением. Ты прекрасный садовод, — искренне заметил Рай.

— Я особенный крипт, — брови Бина вновь взлетели, хотя при этом, как у всех криптов, лицо сохраняло суровость. — Я люблю свой дом. Да, я имею в виду гостиницу.

Они оба ступили на ровную поверхность, на которой стояли столики, а вокруг них в огромных каменных вазах красовались довольно высокие растения с искривлёнными толстыми стволами и раскидистой кроной.

— Не вижу никого, — озвучил Рай сомнения в части пребывания гостя у Бина.

— Сейчас он будет, — ответил таинственным голосом Бин.

Рай заметил на одном из столиков прозрачный сосуд, который еле парил. Внутри поблёскивала синяя густая жидкость.

— Эль, — догадался Рай.

В дверях куполообразной гостиницы показался знакомый силуэт — волнообразно двигающийся столб ртутного цвета, с многочисленными шевелящимися отростками, выполняющими функции рук. Однако очертания лица слегка угадывались на столь необычном теле, как бы просматривались изнутри столба.

— Я знал, что эта планета устроит мне отличный денёк, — довольно эмоционально знакомым шуршащим голосом начал говорить тот, кто уже оказался рядом с Раем.

— Эль! Это действительно приятная неожиданность, — оживился Рай.

— Ну не совсем неожиданность, — прошуршал Эль в попытке обнять Рая.

— То есть? — широкая улыбка расплылась на лице Рая.

— Я предполагал, что разыщу тебя здесь. Кажется, нам обоим нужен отдых.

— Когда‑то на этой планете к нашей компании любил присоединяться Шек. Как это было давно, ещё в межгалактическую войну, — ответил Рай, присаживаясь напротив друга.

Бин на мгновение исчез, а его лохматый зверь прилёг у ног Рая. Через пару минут он вернулся и поставил на столик напиток «Лосто».

— Благодарю, Бин. Неужели ты помнишь?

— Конечно, ваша шумная и весёлая компания всегда собиралась здесь, у меня, именно за этим столиком. Оставлю вас. Думаю, есть о чём поговорить.

Бин позвал Дару, мохнатое существо неохотно поднялось и, издав жалостливый звук, последовало за хозяином.

Какое‑то время оба друга наслаждались каждый своим напитком и необычной тишиной. Эль заговорил первым:

— Я в курсе твоих последних событий. Немного пообщался с Шеком. Но что‑то по‑прежнему беспокоит тебя.

— Да. Как думаешь, Эль, имел ли я право на любовь? Ведь за мои чувства к Нее, она чуть не поплатилась жизнью.

— Она думает иначе. Она просто любит тебя.

Друзья опять на некоторое время замолчали. Вдруг оба заметили спешащего к ангару Бина. Рай неприятно поморщился: ему не хотелось, чтобы кто‑то из незваных гостей нарушил их покой. Через какое‑то время на ступеньках лестницы показался огненный, потрескивающий, как электричество, шар, который вдруг принял облик илланца, разбрызгивая вокруг себя мелкие синие искры.

— Шек, — Рай вскочил с кресла.

— Шек? — Эль замахал в знак приветствия всеми имеющимися щупальцами.

— Несложно предугадать, где окажутся мои друзья, которые уничтожили самых страшных варваров во Вселенной, я имею в виду «Первых». Но мне кажется, что меня явно недостаёт в вашей тёплой компании, — с этими словами Шек завис над креслом.

— Что пожелаете, Шек? — хозяин гостиницы замер в ожидании.

— Ничего не меняется, мой вкус остался прежним, многоуважаемый Бин. Помнишь? — Шек, вспыхнув пламенем, весь затрясся огненным телом — именно так он умел искренне смеяться.

— Конечно. Илланский напиток «Лосто». Карта напитков осталась прежней, — брови крипта поползли вверх от удовольствия, — я сохранил её для своих любимых гостей.

— Спасибо, дорогой Бин, — Шек положил свою огненную руку на плечо крипта, точнее, изобразил этот дружеский жест. — Я разделю это удовольствие с Раем.

Бин засуетился, поставил перед Шеком ещё один графинчик и бокал и быстро удалился.

— Ну что, напарники, у нас не так много времени. Дела зовут, — начал Шек. — За дружбу, которая только крепнет.

Шек воспламенил свой напиток и втянул горячий пар.

Рай решил приступить к главному разговору безотлагательно: не зря ведь Шек упомянул о времени.

— Шек, я понимаю, что самое время отдохнуть, но я должен напомнить о предателе, причём в близком твоём окружении. Он выкрал для «Первых» секреты военной маскировки наших космических кораблей. Меня беспокоит, успел ли ты принять хоть какие‑то меры.

— Рай, — огненная рука Шека легла на плечо друга, — ты же знаешь, я привык действовать молниеносно. Я вычислил его. Есть предположения?

— Это точно не Мано, слишком глуп твой военный секретарь, правда, амбициозен. На этом и сыграла Ева, ловко втянув его в свою безумную авантюру, — высказался Эль.

— Это не Мано, я согласен, — поддержал Рай — Раздутый от амбиций пузырь. Много говорит, но мало что может. Хотя как оратор он сослужил службу Еве.

— Жизнь угасала во мне, — начал Шек. — На этой планете не было лучей, которые подпитывают меня силой. Взрывная волна повредила баллон, который заряжал моё тело энергией, время включило свой беспощадный отсчёт. Я осмотрелся: рядом со мной лежал воин, друг, отчаянно сражавшийся в моём отряде против криптов, он был тяжело контужен и не подавал признаков жизни. Он не мог помочь мне, а я не мог помочь ему. Я возненавидел воронку, образованную взрывом, она обещала стать моим последним воспоминанием. Тут кто‑то навис надо мной, заварил пробоину в баллоне, и это спасло мне жизнь.

— Вак. Он умел беречь, в отличие от нас, капсульную вакцину жизни. Моя была потеряна в бою. Он отдал мне свою. Он спас и меня, — подхватил историю Рай.

— А потом появился я, — продолжил Эль. — Я и Вак вытащили вас из пекла.

— Неужели это Вак? С какой целью ты вспомнил эту историю, Шек? — голос Рая прозвучал тревожно.

— Это Вак, Рай. Он не принимал участия в разработке защитной маскировки для боевых кораблей. Но он отвечал за секретную базу файлов. Я