— В последнее время его жизнь мало напоминала жизнь воина. Я был в гостях у илланца, это было лет десять назад. Его дом был полон инопланетянок, которых он рассматривал как развлечение на одну ночь, предпочитал свободные отношения и с какой‑то особенной бравадой говорил мне об этом. Его дом «оброс» ненужной роскошью с ног до головы. Он собирал дорогостоящую старину. Я покинул Вака совершенно разочарованным. Я пытался ещё как‑то на него повлиять, но решил, что не имею права лезть в чужую жизнь, — вспомнил Эль с какой‑то особенной грустью. — Он не был мне другом, но я помнил историю вашего спасения и с уважением относился к нему.

— Я ничего не понимаю. Как он мог? Ведь из нас троих он общался больше всего с тобой, Шек. Он называл тебя своим другом. Ты принял его на службу, — Рай крепко сжал поручни кресла, так бывало в минуту волнения.

— Ева привела в его дом питанку. Вак сходил по ней с ума. Она диктовала ему правила жизни, а ей — Ева. Питанка смогла сыграть на корыстных чувствах, которые дремали в глубине его души.

— Эта питанка — результат генетических мутаций? Эксперимент Евы? — поинтересовался с какой‑то особенной злостью Рай.

— Да, ты прав, — подтвердил Шек.

— Но должен заметить, друзья, в любом случае виноват не только тот, кто перетягивает на сторону тёмной силы, но и тот, кто делает выбор. Ведь выбор всегда остаётся за нами. И в этом смысле я не могу оправдать Вака, — совершенно спокойно заключил Эль.

Все на некоторое время замолчали — требовалось смириться с услышанным, как‑то «переварить».

— Шек, — начал Рай, — есть один момент, который беспокоит меня. Я никак не могу понять, зачем Ева оставила ХХ5 на закольцованной орбите, причём оставила так, чтобы я, видимо, обнаружил его. Я бы хотел попросить тебя о встрече с ней, пока решение суда не приведено в исполнение.

— О решении суда, — решился Шек на секретную информацию для друзей. — Ева умна. Мы сочли важным не подвергать этот злой гений заточению в капсуле вечного сна. В одной из отдалённых галактик на непригодной для жизни планете она сможет работать как учёный, но над теми задачами, которые будем ставить мы. Абсолютная изоляция и система жёсткого контроля. И ещё Ева больна, она знала об этом. Так что у неё не так много времени послужить Кольцу Вселенной.

Эль и Рай молчали. Рай ненавидел Еву за зло, причинённое Нее, но не стал никак комментировать слова Шека. Он обратился вновь к своей теме:

— Шек, что в отношении моей просьбы?

— Это уже невозможно. Но у меня есть для тебя информация, Рай. Она тебя успокоит. Звездолёт ХХ5 предназначался для загрузки оружия, его должны были доставить липарцы, но сделка сорвалась. Кроме того, Ева ожидала от Вака обещанную бозонную пушку. Она надеялась создать подобное оружие. Но и здесь Еву подстерегал провал. Ева не сразу поняла, что ты обнаружил ХХ5. Что же касается шарфа Неи, — Шек лукаво сощурился, — Ева хотела повести тебя по ложному пути, занять мысли чем угодно, только не истиной. Она не исключала, что ты можешь засечь их звездолёт, — Шек на мгновение перестал искрить, затем произнёс: — Всегда дорого время.

— Да, время, — прошуршал Эль, согласившись с другом.

— Кстати, как Нея? — спохватился Шек.

— Спасибо, Шек. С ней всё хорошо, — Рай ограничился короткой фразой, ему не хотелось делиться личным сейчас: он найдёт для этого подходящий случай.

— Что решено в отношении логова «Первых»? Есть конкретное решение? — шуршащий голос Эля несколько оживился. — Неплохо освоили солнечную систему в галактике, отдалённой от Кольца Вселенной.

— Да, изучить бы детально, там цветёт прогресс, — отозвался Рай.

Шек как будто искал повод ухватиться за эту тему. Он тут же зацепился за сказанные слова. От Рая этот момент не ускользнул.

— Рай, у тебя есть такая возможность. Пока, кроме ареста агрессивно настроенной армии Евы, никаких других действий не предпринималось. Но нужно во всём разобраться. В частности, есть ли смысл присоединять эту галактику к Кольцу Вселенной? Или разумнее уничтожить продукты несанкционированных решений? Кстати, галактику наши астрофизики предложили именовать Виеной, что в переводе с межгалактического языка означает…

— Усмирённая. Да, да, именно так, — закончил фразу Эль. — Я бы согласился с нашими астрофизиками, попадание в точку.

— Так вот, Рай, к твоему желанию изучить Виену я смог бы добавить приятный момент — утвердить команду исследователей в том составе, в котором ты её видишь. Подготовь мне список необходимых специалистов, и я обещаю тебе их.

Эль затрясся всем корпусом волнообразно двигающегося тела, его шуршащий голос зазвучал как взрывающиеся в воздухе фейерверки. Друзья замерли и, казалось, не спускали с него глаз. Они крайне редко видели, чтобы Эль так смеялся. Впрочем, смеяться он научился у Рая: жители его планеты подобные эмоции выражали несколько иным способом.

— Объясни, — потребовал Шек.

— А что тут объяснять? — всё ещё издавал непривычные звуки Эль. — Ах ты, хитрый лис! Так и знал, что не просто сюда пожаловал. На дружеской вечеринке решил по‑дружески «подсунуть» ответственное задание.

Раю захотелось вступиться, ведь Шек так выручил его. Да и потом, разве Рай хоть в чём‑то смог бы отказать кому‑то из них? Но Шек неожиданно отреагировал любезно — раскаянием.

— Ну разоблачили, каюсь. Однако дружба — святое, и если Рай не согласен принять моё предложение, то…

— Предложение? — не унимался Эль, дружески обвив всеми верхними щупальцами плечи Рая. — Да это же приказ, выданный под шумок.

Рай пожал одно из щупалец друга в знак согласия. И, улыбаясь, дал свой ответ:

— Предложение принято при условии мной выбранных специалистов. Сначала осмотрюсь на местности, потом решу, что мне необходимо и кто мне необходим. Что же касается вопроса присоединения новой галактики, данное решение должно быть коллегиальным.

— Благодарю, Рай. Сам понимаешь, такую важную миссию я могу доверить только тебе. Но если Эль пожелает…

— Нет, нет, нет, — запротестовал Эль. — Моя служба имеет несколько иное направление. Ты меня не подвязывай. Я никогда и нигде особенно не свечусь.

— Ну да, ты внедряешься, — съязвил Шек. — Разведка.

— Громко сказано. Так, скромный межгалактический детектив я.

Все трое прыснули со смеху.

Шек на мгновение перестал искрить.

— Всегда дорого время, — вновь повторил он. — А хороший был «Лосто»! Ох уж эти илланцы! Чему только не научат.

Шек вновь принял привычную шарообразную форму, выйдя из образа представителя планеты Илла.

— Должен откланяться. Пора.

— Я провожу, — предложил Рай.

Эль догадался, что илланцу необходимо, скорее всего, сказать что‑то личное.

— А я пожелаю удачи