напротив, в кресло для гостя, и глядел на друга недовольно, с неприкрытым осуждением.

— Скорее обидно, — мужчина рассмеялся. — Не думал, что ты так быстро вырастешь, пацан со змеиной башкой на шее… Но все-таки это приятно. Буду думать, что и мне довелось сыграть свою роль в том, чтобы Ники убил свою serpiente.

— Лучше о своей позаботься. Твоя битва ещё не окончена, так что, будь добр, прекрати разводить нюни, — он вздохнул и положил ладонь на развернутую на столе карту. — Давай думать, как мы можем задержать их на реке завтра.

***

— Я приму к сведению все ваши рекомендации, профессор, но позвольте задать ещё один вопрос…

— Сколько пожелаешь, — Таом одобрительно качнул головой. Он был скорбно-тосклив на протяжении всего разговора, и теперь его ещё мучили мрачные предчувствия.

— После прошлого разговора я все время думала об этом «переобретении» крыльев. Это ведь должно происходить достаточно часто, относительно вашей тысячелетней жизни, но, похоже, вы не перерождаетесь? — Эвита чувствовала себя неловко, задавая личные вопросы, но мягкая улыбка профессора заставила расслабиться.

— Ох, вот в чем заключается твоя мука, — Таом добродушно рассмеялся. — Только и всего? Дело очень простое, я люблю людей.

— И они не умирают?

— Не отдельных людей. Человечество, — мужчина по своему обыкновению очаровательно улыбнулся. — Это все равно что любить саму жизнь, благодаря этому её продлевая.

— Очень умно, — Эвита восхищенно ахнула.

— Рад, что ты оценила. Но теперь пора возвращаться к делам. Тебе ведь необходимо встретиться с Ринтией? Почему это тебя расстраивает?

— Меня иногда пугает ваша проницательность! Я не успела даже вздохнуть, — юная фея усмехнулась. Её действительно печалила необходимость скорой встречи, означавшей и возвращение к своим людям, что теперь было слишком сложным.

— Не забывай, мне больше тысячи лет, и я примерно семь столетий был подростком, — Таом погладил девушку по плечу. — Я прекрасно понимаю все, что вас тревожит в таком возрасте.

— Но времена ведь меняются.

— Люди всегда те же. Разные, прекрасные, удивительные, но, так или иначе, действуют они по одинаковым правилам.

— Выходит, нет смысла скрывать, что мне неприятна идея возвращения? — Эвита утомленно вздохнула. — Я уверена, что меня отправят именно сюда, на местные поля сражений. Думаю, не стоит объяснять, что здесь я не могу быть ни на чьей стороне. Как бы хорошо меня ни тренировали, я не смогу пойти против своих.

— А твои теперь все?

— Разумеется.

— Похоже, в таком случае нам придется бороться вдвоем, — Таом улыбнулся в своей утешающей манере, и вокруг будто стало теплее.

— Против всех?

— Нет. За человечество.

***

Аметист озадаченно глянула, проходя мимо, как Мерих накинулся на Иззи с крепкими объятиями.

— Не знала, что он любит постарше, — безразлично бросила она, лишь бы вести хоть какой-то диалог.

— Чего? — Аури растерянно осматривался, вращаясь вокруг оси на ходу, и чуть не валясь с ног от усталости. — А, ты про маму? Наверно, он просто рад, что мы его сестру приютили.

— Сестру? — Ами озадаченно вскинула бровь. — Впрочем, плевать. Не отвечай.

— На что не отвечать? — парнишка отвлекся от вращения и чуть качнулся. — Прости, прослушал.

— Да уже не имеет значения, — она хмыкнула и бесстрашно прошагала за барьер. — Лучше не говорить о Мерихе. Давай о чем-нибудь другом.

— Хорошо, — Аурелио послушно кивнул и безрассудно посеменил за девушкой, перескакивая с одного на другой по крупным корням деревьев. — Я пропустил какое-то время и немного не в курсе дел. Ты давно заделалась хорошей девочкой?

— К сожалению, позднее, чем хотелось бы. Не всегда есть путь обратно, и я зашла слишком далеко, — Аметист вздохнула. Она глядела под ноги и долго не замечала отвлеченного занятия собеседника. — По-хорошему, такое прощать нельзя было. Может, с Морганой во многом не было моей вины, но, связавшись с Морфеем, я была уверена, что мне это не сойдет с рук. Ты вообще слушаешь?

— Да. Ты, вроде как, пожалела, что была плохой? — парнишка отвлекся от скачек и нервно пожал плечами.

— Ага. Типа того, — фея устало вздохнула и прислонилась спиной к дереву. — Впрочем, раз я заслуживаю ещё один шанс, что-то во мне есть. В конце концов, можно и на пути добра добиться какого-то могущества, не так ли? Эм, Аури?..

— Смотри, какое дерево шикарное, — он завороженно уставился на голый ствол. — Ни одного сучка, просто до мурашек.

— Ты выглядишь как идиот, когда вот так стоишь, задрав голову… — Аметист была озадачена его поведением. Что-то, происходившее в этой голове, стало настолько внезапным и хаотичным, что не в её силах было угадать копошившиеся там мысли.

— Хочешь покататься? — уже в следующую секунду, забыв о предыдущем занятии, Аури недовольно потер раненный бок, задумчиво глядя в пустоту.

— У тебя какой-то синдром дефицита внимания? — фея поморщилась, раздраженная третьей сменой темы за минуту.

— Вообще-то, да… Но теперь мне бы превратиться, а то болит сильно. Так будешь кататься? — парнишка беззаботно улыбнулся, не замечая её недовольства.

— На угольном? Это после того, как мы выяснили, что ты становишься полностью другим существом? С другим разумом, который ты не контролируешь? — Ами не скрывала скепсиса. Идея совсем не вызывала энтузиазма, впрочем, можно было и поддаться искушению ради порции относительно безопасного адреналина. Но сразу соглашаться было не в стиле Аметист Ларимар.

— Я все эти ваши заумные штуки не слушал, просто чувствую, что все будет круто, — Аурелио смело глядел на нее, совершенно невозмутимый. — Что вообще тут может пойти не так?

— Все, — отметила девушка, ухмыльнувшись. Решение было принято. — Ты вообще выглядишь как ходячая табличка «сейчас что-то пойдет не так».

— Ну, минус на минус плюс.

— Эй! На что это ты намекаешь?!

Ами, помня о ране на боку, треснула рассмеявшемуся Аури по плечу, чтобы было не так больно. Он дернулся вместо того, чтобы по-мужски стерпеть удар, и жалобно запищал.

— Помогите! Спасите! — усиленно переигрывая, взмолился он, падая на колени.

— Ой, все, не трогаю, только прекрати ныть, — закрыв уши, девушка поморщилась с отвращением. — Терпеть не могу писк.

— Ау, — скорчившись, Аурелио нервно схватился за рану. Оставались считанные секунды, чтобы обратиться осознанно и иметь возможность вернуться, поэтому он торопливо принялся колдовать. Глаза засветились голубым волшебным огнем, и уже через несколько мгновений фей вдвое увеличился в объеме, почернел и покрылся угольной броней, даже обзавелся парой десятков огромных когтей.

Аметист сначала напряглась по привычке, наученная опасаться тварей, но настороженность быстро сменилась любопытством. С разумом Аури угольный казался несколько растерянным, отчего был пассивен и вполне безопасен. Зверь сидел на четырех лапах, выжидая.

Девушка отметила, что он не смотрел на неё как на добычу. Впрочем, и Аури среди мужчин был таким же,