Мне стало совсем плохо, будто я запустила что-то в движение и не смогу теперь остановить, даже если бы захотела.

Через несколько дней агентство закроется на рождественские каникулы. Целых две недели без работы и завышенных ожиданий. Обычно мы с Дэном по традиции приглашали Алекса и Изабелл с девочками на большой праздничный обед двадцать первого вместе с несколькими избранными друзьями, к которым на тот момент испытывали особенное расположение, а в сочельник собирались уже вчетвером с детьми. В этом году ничего не планировали, но с приближением праздников Уильям стал спрашивать, кто придет, когда будем дом украшать, и я отчетливо поняла, что детям особенно необходима стабильность. Поговорила об этом с Дэном, который сказал: конечно, надо пошевеливаться, не позволим безобразным выходкам Алекса портить нам настроение. Похоже, сам не верил своим словам, но я решила, что это пойдет нам на пользу, и пригласила Изабелл. Как обычно. Решено также позвать Роуз с Саймоном, а еще я сообщила Дэну, что хочу позвать Кей. Мне кажется, она ждет Рождество со страхом и тоской, хотя никогда не признается в этом. Ее старший сын решил провести праздники у родителей своей подружки, младший приедет только двадцать пятого, они будут вдвоем. По установившемуся обычаю подам гостям сосиски с картофельным пюре, а на десерт бисквит с вином и взбитыми сливками. Не помню, когда и почему это стало официальным меню на двадцать первое декабря, но теперь уже не хочется вносить изменения. Надо еще испечь домашнее печенье с сюрпризом, о чем я среди развернувшихся событий пока даже и не подумала. Наметила завтра в обеденный перерыв сходить за мелкими сувенирами, чтобы запечь их в печенье, предупредила Зою и Уильяма, что вечером во вторник и среду им придется работать на производственной линии. Мы с Дэном втайне приготовим для них два подарка, когда они лягут в постель. Я составила список ингредиентов, которые Дэн должен купить завтра после работы. Мы с Уильямом полезли в крошечный чулан (который называем чердаком, хотя живем на третьем этаже шестиэтажного дома. Это на самом деле прямоугольная выемка в подвесном потолке в холле) и вытащили украшения. Весело провели часок, наряжая елку, пока Уильям доказывал, что покупка на Рождество химического набора будет настоящим капиталовложением в его будущее безумного ученого, а вовсе не безответственной и, возможно, смертельной ошибкой.

Роуз обрадовалась моему звонку. По-моему, она немножко нервничает после того, как рассказала о Люке, возможно, сунув нос не в свое дело.

Изабелл ответила, что, конечно, придет, ничего другого и не ожидала. Двадцать первое декабря — это традиция, что с ней может случиться?

— Ты уже решила насчет Рождества? — спрашиваю я, причем не в первый раз.

Честно говоря, беспокоюсь, что Алекс под предлогом праздников попытается снова вползти в ее жизнь. С другой стороны, девочки захотят его видеть — разумеется, он по-прежнему остается отцом. Подумывала посоветовать Изе позвать его в праздничный день до или после ленча, но только не к столу. Лучше пораньше, пока не успел накачаться вином. Всегда есть опасность, что он явится и не захочет уйти, а она не станет скандалить в присутствии близнецов. В любом случае ничего советовать не стала, стараясь жить по новому правилу, держась подальше от того, что меня не касается.

— Нет, — ответила она, — сейчас с Алексом разговаривать трудно. Решу на месте, в зависимости от обстоятельств.

В моей кулинарной книге это рецепт несчастья, но я этого не сказала, сказала только:

— Ты же знаешь, как мы обрадуемся, если ты с девочками проведешь этот день с нами.

— Спасибо. Может быть, так и сделаем. Пока не знаю…

— Хорошо, — сказала я, прикидывая, что заказанной индейки на семерых не хватит.

Добавила в список для Дэна замороженную индейку, хотя их уже наверняка раскупили.

Дыхание перехватило: Джошуа стиснул меня в медвежьих объятиях. Сказать, что я в шоке, — значит ничего не сказать. Кей хохочет, у Лорны, которая что-то ищет в стопке сценариев, перепуганный вид.

— Не могу поверить, что вы нас покидаете! — воскликнул Джошуа в притворном отчаянии. — Что мы без вас будем делать?

— Ты уходишь? — искренне удивилась Лорна.

— Возможно, — ответила я откуда-то из-под мышки босса. Он отпустил меня в самое время, пока не задохнулась.

— Ребекка неожиданно осознала свои тайные устремления, — объяснил он Лорне. — Сыта по горло перепечаткой моих писем и приготовлением для меня кофе.

— Нет, — возразила я, — ничего подобного…

— Да и время проклятое, — громко рассмеялся Джошуа, показывая, что шутит.

— Ты бы видела ее физиономию, — шепнула Кей, когда они разошлись по своим кабинетам. — Бесценное зрелище.

Ну, теперь, после огласки заявления, надо что-то делать. Начала составлять список агентств. Не представляю себя в крупной преуспевающей компании. Все они слишком закрытые, исключительные. Зачем им вообще брать меня на работу, когда их собственные молодые настырные ассистенты только и ждут продвижения? Остаются агентства поменьше, то есть не такие успешные. Вроде «Мортимер и Шиди». Не знаю, с чего начинать, — их так много. Каков шанс обратиться в нужное место в нужный момент, когда намечается расширение? Не говоря уж о том, как уговорить меня взять. Наплывает легкое отчаяние. Почему не держала язык за зубами, не оставила при себе дурацкие амбиции? Теперь в довершение ко всему придется пережить постыдный провал, а то и вообще признать, что у меня никогда не хватит духу попробовать.

Список составлен — хоть что-то сделано. Мысли переключились на печенье. Что в него запекать? Подарки всегда маленькие, но индивидуальные и обычно обдумываются заранее. С Кей легко. Она вечно роняет ключи в офисе: каждый раз, когда вытаскивает из кармана, брелок расстегивается. Я записала для нее кольцо для ключей, посидела, глядя в бумажку. Кстати, Кей безмерно рада и взволнована приглашением на наш маленький праздник. Столько слышала про Дэна и Изабелл, что не может дождаться, когда увидит их собственными глазами. Кроме того, если честно сказать, думаю, она просто рада возможности уйти вечером из дому. Я уделила ей пять минут, расспрашивая о мальчиках. Она подтвердила, что вряд ли увидится с ними на праздниках, и у меня защемило сердце.

Я ее предупредила, что пораньше уйду на ленч, и уже надевала пальто, собираясь за подарками, когда Мелани высунула в дверь голову.

— Ребекка, я кое с кем поговорила, — сказала она. — Кэролайн Эдвардс из агентства «Марчмонт, Эдвардс и Райт» сообщила, что они подумывают расширяться где-нибудь через год. Ищут нового ассистента. Если вам интересно, можете к ним пойти повидаться. Когда начнется расширение, получите хорошее место… знаете, это трудно… мы-то знаем о ваших блестящих способностях, но другие вообще вас не знают…

Выпустив пар, она виновато на меня посмотрела. Замечательно. Видно, единственный вариант — уйти на сторону, делая то же, что здесь, а потом карабкаться наверх. Готова дать себе пинка за напрасно потраченные годы. Теперь я слишком стара, чтобы начать делать карьеру, в надежде, что кто-то со временем оценит мой потенциал и наделит настоящей ответственностью.