— Прошу к столу. — Она взмахнула рукой, и Иржин тут же отметила массивное кольцо.

— Грубоватое украшение, — негромко бросила Лесса и присела на постель. — Камень напитан магией. Оберег?

— Оберег, — криво усмехнулась Вик. — Для будущей леди дер Флаун.

— По контексту становится ясно, что поздравлять не стоит, — прищурилась Ирж. — Ты успела передумать?

Вик покрутила кольцо и, таинственно улыбнувшись, разлила вино по бокалам.

— Сегодня между мной и Родериком был заключен договор, — медленно произнесла она, ни на кого не глядя. — Я получаю любимого человека, и он получает любимого человека. И оба мы получаем не совсем то, чего хотим.

Замолчав, Вик всмотрелась в свой бокал.

— А с подробностями? — осторожно спросила Алиана.

— Я стану женой Родерика дер Флауна после окончания Академии, — тонко усмехнулась Вик. — И только в том случае, если смогу шесть часов удерживать на себе иллюзию другого человека.

— Другого человека? — севшим голосом переспросила Тродваг и тут же, сощурившись, предположила: — Личину принцессы. Вот мразь.

Вик пожала плечами и одним глотком осушила свой бокал:

— Мы оба получим то, что хотим. Почти получим.

Пригубив вино, Иржин подхватила тонкую полоску вяленого мяса. Она не знала, что сказать, и предпочла занять себя перекусом — несмотря на новости, после работы в лаборатории есть хотелось ужасно.

— Но ведь это кошмар, — прошептала Алиана. — Шесть часов — это не только кратковременный супружеский долг! Полагаю, тебе нужно будет играть принцессу по вечерам. Например, за ужином, на котором никто, кроме вас, не будет присутствовать. Вик, ты же с ума сойдешь!

— Оно того не стоит, — припечатала Тродваг. — С тем же успехом ты можешь остаться одиночкой и ходить в бордель, где иллюзией придавать какому-нибудь парнишке вид Родерика. Получится то же самое. Только вариант с борделем честнее и не так сильно сломает тебе психику. Ирж, а ты чего молчишь?

— Думаю, — пожала плечами леди дер Томна. — Ты, Вик, считаешь, что сможешь доказать Родерику свою любовь. Изменить его. А на самом деле ты будешь просто куском мяса, повязкой на кровоточащей ране. И готова поспорить, что в своем родном облике ты с мужем видеться не будешь. Не удивлюсь, если он поселит тебя в отдаленном особняке и будет появляться только тогда, когда иллюзия будет уже на тебе. И вряд ли тебе будет позволено работать или видеться с друзьями. Или покидать дом.

Хмурая Натив налила себе еще один бокал и так же быстро его осушила.

— И одежда твоя будет точной копией платьев принцессы, — покивала Алиана. — Я пью этот бокал не за твое счастье, а за то, чтобы до твоего выпуска кто-нибудь прибил эту мразь.

— Но я люблю его, — прошептала Вик.

— И он этому очень рад, — покивала Тродваг. — Потому что никакие деньги и знатная фамилия не заставили бы никого из твоих сокурсниц пойти на подобную сделку.

Третий бокал Вик опустошила так же ловко, как и предыдущие два.

— Пьянство, — припечатала Алиана. — Вот твое будущее. А Родерик, вполне вероятно, разочаруется в жене-иллюзионистке-алкоголичке и заведет себе вполне обычную любовницу. А к тебе будет являться только в минуты помрачения, когда безумная любовь будет поднимать в нем голову.

Когда Вик вновь потянулась за бутылкой, Ирж ударила ее по рукам и переставила вино на пол. Короткий поединок взглядов, и Натив, сгорбившись, оставила бокал стоять на импровизированном столе.

— Я в любом случае уже согласилась. — Она провернула кольцо на пальце. — Родерик так нежно обнимал меня, так складно шептал на ухо… Я и подумала, что еще до выпуска все изменю. И он будет любить меня, а не принцессу. Как же старательно он пудрил мне мозги…

— Еще бы, — хмыкнула Лесса. — Знала я людей, способных по зиме снегом торговать. Там, за Рубежом. Но ты же можешь отказаться?

Вик молча покачала головой и уставила на свое кольцо.

— Для отказа нужна достойная причина.

Лесса нахмурилась и удивленно посмотрела на леди дер Томну:

— А все это разве не достойна причина?

— Это все — наши домыслы, — покачала головой Иржин. — И мы можем быть хоть триста раз правы — я чувствую в кольце Вик мощную магию, это не просто золотая побрякушка. Зачем было соглашаться на ритуальную помолвку?

— Он крайне тонко намекнул, что может и передумать, — угрюмо произнесла Вик. — Что есть и более талантливые иллюзионистки. И в итоге я сама предложила ему закрепить наш устный договор. О Мириера, какая же я дура!

Смущенно откашлявшись, Лесса аккуратно уточнила:

— А Мириера — это кто?

— Богиня, — рассеянно отозвалась Алиана. — Есть созвездие — зеркало Мириеры. В Четырех Королевствах религия не то чтобы под запретом, но… Люди, эльфы и оборотни стараются не выпячивать свою веру. Слишком страшно, что из-за несовпадения религий мы можем потерять свое единство.

— Культ Единого Бога был уничтожен, — нахмурилась Тродваг. — Я не говорю, что Четыре Королевства должны рассориться друг с другом. Я просто говорю, что за Рубежом все приходит в норму.

Иржин нервно хихикнула, а Вик и вовсе закатилась хохотом. Алиана укоризненно посмотрела на подруг и, тяжело вздохнув, пояснила Лессе:

— Это не первый раз, когда нам удается уничтожить верхушку храмовников. Но люди не хотят отпускать веру в Единого Бога. У вас ведь жизнь куда тяжелее — магов почти нет, они запрашивают за свою помощь непосильную плату. Только и остается, что уверовать в Единого Бога и ожидающий страдальцев Небесный Сад. Пройдет лет двадцать, и там все начнется заново. Спасибо милорду Арнскому и его супруге, но все вернется на круги своя.

— А ведь в Траарне почти все обладают магией, — тихо произнесла Лесса.

— Да. Раньше магия была искусством для благородных — крестьян не допускали до учебы. Теперь все меняется, — мягко объяснила Иржин. — Если король — или кто там у вас? В общем, если верхушка захочет, то сможет сдержать храмовников в узде. Но только в том случае, если найдется сильный правитель, который защитит магов и даст им расплодиться. В противном случае все будет как всегда. Одно радует, Мириергар может вернуться к нам — Завеса отодвинется на прежнее место. Ну, может быть. Королева Мэврис довольно уклончиво говорила об этом по весне.

— А почему ты говоришь — королева Мэврис, а я прочитала в газете, что ее зовут Идрис Альес Траарнская? — спросила Тродваг.

Вместо Иржин заговорила Натив:

— Ее Величество потеряла магию, когда вышла замуж за нашего короля. Родив ему детей, она смирилась с тем, что ей не вернуть прошлого. И она отреклась от своего титула картрис и от своей прошлой жизни. Редгенские обычаи это позволяют. Так Мэврис Ильсин стала Идрис Альес. Но мы, ее подданные, называем ее по-прежнему — Мэврис, королева Мэврис. Потому что она все равно самая сильная и достойная женщина Траарна.