– Меня похитили первой, – напомнила Дарен.

– Зато я похитилась добровольно, – сообщила Ньенна.

– «Похитилась»? Такого даже слова-то нет.

– Тебе-то откуда знать? Ты, кроме романов про бороту, и книг-то не читала.

– Читала, побольше тебя.

– Не похоже что-то.

Принцессы сощурились. Их взгляды скрестились, как пара шпаг. Еще чуть-чуть, и они высекли бы сноп искр.

– Это не такая уж большая цитадель, – медленно произнесла Дарен.

– Для нас двоих она действительно маловата, – согласилась Ньенна.

– С этим нужно что-то делать.

– Нужно.

Несколько секунд принцессы молчали, сверля друг друга взглядами. Потом Ньенна заметила:

– Между прочим, у тебя есть собственный дворец. В Гарии.

– У тебя тоже есть. В Шевларии.

– А вот и нет! – торжествующе воскликнула Ньенна. – Больше нет! Лорд Бельзедор его сжег!

– Песья кровь! – цыкнула зубом Дарен. – Надо было попросить, чтоб он и мой сжег…

– К тому же ты, как я слышала, уже и замуж вышла, – добила ее Ньенна.

– Да ничего подобного! – возмутилась Дарен. – Это не я вышла, а колдовской морок!

– Но ведь он был в виде тебя.

– И что с того? А ты зато теперь и не принцесса вовсе, а императрица.

– А я отреклась, – равнодушно отпарировала Ньенна. – Я уже подписала все бумаги.

– Шустрая… И что, совсем не переживаешь за свою Шевларию?

– Ты не знаешь, какой у нас там гадючник. Меня бы все равно очень быстро свергли – так уж лучше самой.

– Но все равно ты можешь вернуться.

– Ты тоже можешь вернуться. У тебя дома папа с мамой, брат, сестры. А у меня никого.

– Я не собираюсь возвращаться.

– Я тоже не собираюсь, – мотнула головой Ньенна.

– Значит, к согласию мы не придем.

– Не придем.

– Но с этим все равно нужно что-то делать.

– Нужно.

– Но ты не знаешь, что именно.

– Не знаю. А ты знаешь?

– У меня есть некоторые мысли по этому поводу, но они тебе не понравятся.

Так прошло несколько дней, в течение которых принцессы Дарен и Ньенна общались довольно-таки прохладно. Они пристально следили друг за другом, стараясь не оставлять соперницу наедине с лордом Бельзедором.

Обе понимали, что бесконечно так продолжаться не может. Нужен был третейский судья. И в конце концов принцессы обратились за помощью к управляющему. Изложив ему свои затруднения, они потребовали ответить – кто должен уйти, кто должен остаться.

– Вы ведь лучше всех знаете лорда Бельзедора, господин управляющий, – сказала Ньенна. – Решите, кто из нас более подходит на роль его дамы сердца.

– Да, рассудите нас честно и беспристрастно, господин управляющий, – кивнула Дарен, указывая на себя обоими указательными пальцами.

Управляющий замялся. Он мог бы немало рассказать этим девушкам о предыдущих пассиях лорда Бельзедора – длинной плеяде красавиц, сменявших друг друга на протяжении тысячелетий. Среди них была даже одна из лауреаток премии Бриара первой степени – могучая волшебница Аристинда, на протяжении двухсот лет бывшая законной супругой Темного Властелина.

Закончилось все, правда, не слишком лучезарно…

Однако хороший слуга не сплетничает о своем хозяине. Поэтому управляющий не стал ничего рассказывать принцессам, но лишь предложил решить спор каким-нибудь соревнованием. У победительницы будут развязаны руки, а проигравшая должна мирно отойти в сторону.

Принцессам эта идея пришлась по душе. Осталось найти подходящее соревнование – и вот здесь возникла загвоздка. Каким способом можно определить, кто лучше подходит на роль дамы сердца Темного Властелина?

Дарен сразу обнажила шпагу и предложила устроить дуэль. Необязательно именно на шпагах – подойдут мечи, сабли, топоры… или можно пострелять в мишень из арбалета.

Ньенна запротестовала. В отличие от помешанной на холодной стали гарийки, она не владела никаким оружием.

Управляющий согласился, заметив, что для женщины умение драться не является первостепенным. В конце концов, мы не в Косталане и не в Джигании.

Ньенна в свою очередь вынесла встречное предложение – сразиться в шахматы. Сама она очень любила эту игру, и даже кот Леонард не всегда мог ее одолеть.

Однако тут запротестовала уже Дарен. Она примерно представляла, как ходят фигуры, но не более. Ее единственная партия с лордом Бельзедором закончилась тем, что Дарен швырнула в него всадником, а потом перевернула всю доску.

И вновь управляющий согласился – при всей ее мудрости и красоте игра в шахматы тоже не слишком важна для женщины… да и для мужчины тоже. Иначе считают паихнидисты, поклоняющиеся Великому Игроку, но лорд Бельзедор совершенно точно не является адептом этой странной религии.

Принцессы оказались в растерянности. И тогда управляющий предложил обратиться к старинному обычаю Симардара. Когда юноша-сим достигает зрелости, в доме его родителей устраивается конкурс невест. Всякая девушка той же касты вправе участвовать в конкурсе – и та, что победит, выходит замуж.

Причем судит конкурс сам жених.

Здесь запротестовали обе принцессы. Они совершенно не желали впутывать во все это лорда Бельзедора. Но управляющий сказал, что нет никакой нужды говорить Властелину, какой приз ожидает победительницу. Пусть он считает, что это просто дружеское соревнование.

Немного подумав, принцессы решили, что такой вариант возможен. Управляющий сказал им, что конкурс состоит из четырех частей – по числу каст у симов. Первая часть, самая низшая, – наведение чистоты. Стирка, уборка, мытье полов. Нужно продемонстрировать себя хорошей хозяйкой, до блеска вычистив выделенную территорию и все, что на ней находится.

Принцессы переглянулись. Дома ни той, ни другой не приходилось заниматься столь низменными вещами – для этого были лакеи и горничные. Однако ни Дарен, ни Ньенна не собирались отступать.

– Нет ничего, чего бы я не смогла сделать, – гордо вздернула подбородок Дарен.

– Грязь не может замарать настоящую принцессу, – спокойно произнесла Ньенна.

Конкурс назначили на завтра. Управляющий отобрал нескольких прихвостней и велел им приготовить все необходимое, а принцессы отправились в свою камеру люкс. Каждую согревала мысль, что завтра эта камера будет принадлежать ей одной.

Явившись на следующее утро в тронный зал, принцессы недовольно обнаружили, что кроме Бельзедора и управляющего там присутствуют еще и некоторые из приспешников. Мерзопак, Даздравелла, Фекалий, Кромбах, Гульгамба, Бугага, Гвыфнюр и К расселись вдоль стен, с большим интересом наблюдая за приготовлениями.