Оглушительно затрубил горн. Шеф полиции, повинуясь жесту Дерика, шагнул к трону. Лицо его прыгало от волнения. Он не знал, куда деть руки, и нервно теребил пальцами край форменной куртки.

Баррион бросил взгляд на гостей. Их лица выражали почти детский интерес. Темноволосая девушка поймала его взгляд и пожала плечами. В ее полуулыбке ему чудился скепсис.

– Преклоните колена, лорд! – потребовал ярл.

Паж нагнулся и положил перед каменными ступенями оранжевую подушечку. Полицмейстер сделал движение головой, но не решился оглянуться на своих подчиненных. Это выглядело бы как проявление слабости. Он непроизвольно поддернул брюки на коленях и грузно опустился на бархат. Еще один паж приблизился к своему повелителю с мечом в простых кожаных ножнах.

Ярл вытянул меч и приподнял его, чтобы все могли увидеть сверкающий клинок.

– Мечом короля Якова я посвящаю тебя, Отто Ренк, в рыцари ордена Северного Берега. – Дерик торжественно положил меч на плечо полицмейстера. Толстяк вздрогнул. – И объявляю тебя верховным магистром. – Ярл положил меч на другое плечо.

Троекратно протрубил горн.

– Встань, сэр рыцарь, – велел ярл.

Он вернул меч в затертые ножны и протянул его пажу, затем от другого пажа Дерик принял шкатулку и достал толстую золотую цепь. Эмалированные бляхи, золотые львы и оранжевые янтарные капли свисали гроздями с крученой цепи. Почти минуту ярл торжественно держал ее в своих руках. Отто Ренк ждал.

Наконец ярл обеими руками торжественно надел цепь через склоненную голову полицмейстера.

– Слава и честь магистру Ренку! Лорду Векскому слава! – провозгласил ярл Дерик.

– Слава! Слава! Слава! – затрубили трубы, и закричали все.

Пархим закончился, и дорога здесь уходила влево – к разрушенному мосту возле пансионата на Бренен. Баррион ударил коленями коня в бока и заставил его спуститься вниз на распаханное поле. Спутники последовали за ним.

Их было семеро, всадников, отправившихся на запад в Первый Уступ.

Баррион в дорожном костюме. Из доспехов только полукираса и наплечники. За спиной короткий оранжевый плащ.

Мрачный рыцарь Утес на своем черном мохнатом коне. Оруженосец Барриона.

Слуга Утеса Тевон – толстый малый с вечно испуганным лицом на пегом муле.

Однодворец Уго Стерн – свободный всадник, продавший ярлу свой меч на один год. К слову сказать, это был самый длинный меч, который довелось видеть Барриону. Обладатель вез его за спиной, и эфес поднимался крестом над головой рыцаря.

Двое слуг Барриона: чернявый Мусс на невысокой пузатой лошадке и Текс – полная ему противоположность. Жидкие светлые волосенки, выпуклые бледно-голубые глаза и задумчивая полуулыбка.

Сзади за тюками, притороченными к седлу, в неприметной дерюжке у него покоилась лютня. Этот парень плохо годился в слуги знатному сквайру, был наивен, ненаходчив и доверчив, за что часто получал пинки от Мусса. Его главным достоинством было удивительное владение бережно оберегаемой лютней. Текс не просто пел чужие сказания, он сам был творец. За это Баррион закрывал глаза на его промахи в службе.

Седьмым был мальчишка Хонг. Паж Эльгера, который давно уже перерос свою детскую должность. Он ехал позади всех на каурой изящной лошадке. Молодая и игривая, она делала попытки догнать остальных лошадей, но юноша тут же осаживал ее.

Баррион взглянул на Риарда Хонга только один раз, когда они выезжали из Капертаума. Он отметил, что юноша правильно одет и к лошади приторочена переметная сумка – значит, он подошел к путешествию ответственно. Более близкое знакомство решил перенести. Нужно было передать дела в Пархиме Эльгеру, а Баррион не вполне понимал, что это значит. Представлять брата бургомистру – значит поставить под сомнение в глазах жителей Пархима статус эрла. Властителю или его наследнику не требуется посредник для разговора с вассалами. Герольд обставит это лучше.

Было еще одно важное обстоятельство, и мысли Барриона постоянно возвращались к нему. Утром, перед отъездом из Капертаума, Мусс был послан за почтовыми птицами к мейстеру Духару и принес от него скрученную ленту. На послании стояла печать Альды. Баррион не стал сразу открывать его…

Это было неразумно и совсем не похоже на него, но какое-то странное предчувствие заставило отложить прочтение письма на потом.

В Пархиме Баррион сопроводил брата до лагеря на Мольтке-платц. Затем они вместе с полковником Эррумом проинспектировали форт на плотине.

Из города путешественники выехали только в полдень.

Это беспокоило Бариона. Если трактир кривого Серко все еще находился на своем привычном месте, путники могли добраться туда только за полночь. Оставалось надеяться, что дорога удлинилась только на две лиги, которые добавил Пархим. Все равно им еще предстояло, не мешкая, найти второй конец разорванной новыми землями королевской дороги, иначе ночевать действительно пришлось бы вблизи курганов Истода.

Возделанные поля со всех сторон окружали Пархим, и было легко увидеть границы новых земель. Старый привычный лес стоял вокруг них непоколебимой стеной.

Всадники разъехались по свежей пахоте веером в сторону этой границы. Чернявый Мусс первым нашел среди деревьев нужный просвет, который выведет путников на королевский тракт. Проворный слуга замахал руками, приподнявшись в седле, и над влажным полем пролетел его залихватский свист.

Путники развернулись и поспешили в ту сторону. Через полчаса копыта их лошадей уже бодро цокали по знакомой дороге.

Баррион придержал своего коня и подождал, когда богатырский конь Утеса поравняется с ним.

– Я не видел в Пархиме королевского чародея. Ты ничего не слышал о нем, пока я занимался с братом?

– Слышал, как Эльгер искал его, – сказал рыцарь. – Полковник не смог ему ответить, где Суток. Эрла это не порадовало.

Баррион задумался. Чародей хотел разыскать среди новых людей сильного волшебника. Если он пропал с глаз потому, что нашел то, что искал, – это хорошо? Или, напротив, причина для нового беспокойства? Суток за помощь обещал брату возрождение королевства Элендорт. Но отец смотрит на это иначе. Когда он очнулся, то явно объявил об этом. Ярл предпочел бы, чтобы чародеи не лезли в его дела. Ни новые, ни старые. Дерик считает, что они очень ненадежные союзники и всегда играют в свои игры. Строптивый вассал никуда не денется из своих владений, не увезет семейную твердыню к другому ярлу на собственном загривке. А эти – надвинут островерхие капюшоны на лицо, и что на самом деле кроется за их посулами и намеками – никогда не разберешь. Отродье Вдовьих островов. Уж проще иметь дело с людьми.

– А этот мальчишка – Хонг, – сказал Утес, жуя на ходу кусок сушеного мяса, – он же паж эрла. Зачем он с нами?

– Эльгер передал его мне. Не хочет Хонга возле себя, – ответил Фюргарт.

Еще одна забота. Баррион не знал, как суровый рыцарь отнесется к тому, что он сделает Риарда своим вторым оруженосцем. Получится, что он этим поднимет воспитанника до уровня Утеса.