— Мертвец у вас случился.

Мигом напрягшийся староста пожевал ус и медленно вытянул шею, наконец-то догадавшись посмотреть мне за спину.

— Уже упокоила, — добавила я.

— Ох ты ж напа-асть, — печально протянул Куль, впрочем, не выглядя при этом хоть сколько-то удивленным зрелищем за моей спиной. — Упился-таки, храни Суртаз его душу… А я-то думал, чойта ему не спится, шатается в ночи, ворчит себе что-то… Хотел выйти к нему, да Лелька не пустила. А оно вон как…

— У него были родные?

Если зомби успел кого-то убить, то их следовало упокоить немедленно. Иначе могла случиться беда.

— Та не. Жонку его по молодости упырь задрал, деток прижить не успели, — Куль тяжело вздохнул, — так и не взял другую, хоть девки и заглядывались. Он это… из пришлых. Мужик-то добрый был, в любом доме — гость желанный… Травы знал, коренья всякие, помогал, чем мог. Да чем дальше, тем чаще к бражке прикладывался. Я еще пацаном был, когда батька мой его стращал. Говорил, мол не пей, Рад, сгубит тебя бражка-то… Эх…

Куль переступил с ноги на ногу, стащил с головы помятую меховую шапку и, чуть пошатнувшись, сжал ее в руках.

— Милсдарыня некромант, вы к Суртазу поближе… Попросите за него, а? Чтоб его душе хоть под присмотром Владыки спокойно было, раз при жизни на месте не сиделось.

— В каком смысле — не сиделось на месте?

— Так в том и есть — он в Нижние Топцы хорошо, если на месяц захаживал… А так — неделю-другую посидит, и снова… Он говорил, что ве-есь наш мир исходил, — мужик печально улыбнулся и натянул шапку обратно на голову. — Знать не знаю, весь или нет… Но всяк раз, как возвращался, травы приносил целебные, красивые и пахучие… Не то что наши коренья. Вот и на этот раз… На крыльце оставил.

Ромашка и бессмертник, которые не растут на болотах. Я перевела взгляд на тело старика.

— Когда он приходил, ударяли морозы?

Альд хмыкнул. А меня посетила запоздалая мысль, что на такую шутку он мог бы и обидеться. Мало ли, насколько сокровенным было то воспоминание, которым он со мной поделился. Но эмоции подселенца были ровными. Едва уловимые нотки светлой печали. Возникло ощущение, что мысленно он был не здесь и поскольку-постольку наблюдал за происходящим.

— А-а-а… нет, — осторожно ответил Куль, — а что?

— Да так… Просто спросила. Говоришь, его звали Рад?

— Ну, — замялся староста, — имечко у него было длинное, в самом-то деле, с первого разу и не выговорить. Когда он это смекнул, то сказал, чтоб звали его просто — Рад. Так и… — Куль развел руками.

Молча кивнув, я подлетела вплотную к телу, а затем начертала в воздухе над ним священный символ Первого Некроманта.

— Храни Суртаз твою душу, Рад.

Я никогда не была особенно набожной и следовала традициям просто потому, что так было принято. Влияние второго наставника лишило меня остатков набожности в душе, но церемониал я продолжала соблюдать. Теперь же, став в буквальном смысле свидетелем явления Суртаза, я не знала, что думать. Раз он все еще присматривает за этим миром, то как знать, возможно, души упокоенных умерших действительно отправляются к Первому Некроманту. И если это действительно так, то для хорошего человека мне не жалко произнести короткую фразу и начертать символ.

— Благодарствую, милсдарыня-некромант, — Куль склонил голову. — С началом года вас.

— И тебя, — я кивнула и направилась к выходу. Моя работа здесь была окончена.

Снег на улице мерцал и переливался в бледных лучах слабого зимнего солнца. Я летела, почти его не касаясь, а вокруг меня оживал поселок. Скрипели ставни, детвора играла в снежки, ребята постарше носились с поручениями, попадавшиеся мне навстречу взрослые бросали свои дела, почтительно кланялись и поздравляли с началом нового года.

Жизнь продолжалась.

Остановившись в начале улицы, просторном пятачке перед домом старосты, я пошарила в поясной сумке и достала телепортационный кристалл. В солнечных лучах его грани сверкали так ярко, будто пытались поспорить в этом со снегом под моими ногами. Хрустнув артефактом, я выбросила его в нескольких шагах перед собой.

— С началом года, милсдарыня-некромант! — раздался звонкий мальчишечий голос за моей спиной.

Я обернулась. На крыльце позади меня стоял Доль, сын старосты. Он с интересом смотрел на медленно раскрывавшуюся передо мной воронку портала. А я с не меньшим интересом смотрела на него. В ауре ребенка просматривались какие-то странные пятнышки. Похожие на потеки, они еще были скрыты обычным для живого человека красноватым отсветом, но уже отличались от него по цвету.

— И тебя, — ответила я.

Быстро поклонившись, паренек соскочил с крыльца и понесся через снег куда-то по своим делам.

— Он… маг?

— Да, — Альд хмыкнул, — талант проснулся. Хоть и поздновато, как по мне, но… Возможно, это совпадение можно посчитать демонстрацией того, что наш мир стремится к равновесию. Умер один маг — проснулся талант в другом.

— А кем он будет, как думаешь? — я повернулась обратно к порталу, раскрывшаяся воронка которого уже легла набок и начала укорачиваться.

— Время покажет. Хотя, по характеру изменений в ауре могу сказать, что наиболее вероятна вода или земля. Обучится — будет поселку польза.

— Надо только коменданту не забыть сказать.

— Не исключено, что он уже знает.

— С чего вдруг?

— Если защитная сеть работает, то она наверняка сообщит ему о появлении нового мага. Просто, пока что, очень слабого.

Что ж, это было логично. Но сообщить все равно стоило, мало ли…

Портал стабилизировался, и я влетела в потрескивающий и чуть искрящийся проем, по другую сторону которого виднелся уже расчищенный от снега двор. Удивительно, но в этот раз даже ощущения были вполне терпимыми. Кристалл качественнее, что ли?

— Ты становишься сильнее, это влияет на ощущения.

— То есть, если я стану совсем-совсем сильной, то телепортация вообще перестанет быть неприятной?

— Вообще — вряд ли. Но неудобств будет гораздо меньше, тем более, что ты — лич.

Портал с треском закрылся за моей спиной. Если кто-то в крепости продолжил спать после моей отправки в Нижние Топцы, то контрольный хлопок обратного портала уж точно должен был разбудить всех. Впрочем, во дворе все еще было безлюдно, лишь на стене виднелась одинокая человеческая фигура.

Но это был не Мэб. На стене стоял сэр Алонт собственной персоной.

— Чего стоишь? Думаешь, не стоит отчитаться? — ехидно поинтересовался Альд.

— Когда комендант выходит подышать свежим воздухом — жди беды, — шутливо огрызнулась я. — Но вокруг никого нет, почему бы и не поговорить прямо на стене…

Легко взлетев на покрытые слегка утоптанным снегом мостки,