– А ведь никто наверху и не догадывается о наличии серпансов! Мы сами их, только второй раз став Светозарными, смогли рассмотреть! – восторгался Селидор. – Вот бы их нам на поверхность!

– Вряд ли подобные создания смогут существовать в иной среде, – осадила Анна восторги своего супруга. – Мне более важным кажется факт, что когуяры твёрдо намерены жить в мире с людьми. Это может стать основой для распространения здесь наиважнейших сведений. Причём всё можно преподнести так, что тайные сведения сумрачные тигры получили из своих источников. И в данный момент уже начали должную пропаганду среди людей. В том числе и нас надоумили не отдавать укомплектованные груанами пояса.

– Да, ты права… – задумался Селидор. – А уж при наличии боевых серпансов и вимлачей наверх хлынет настоящий поток Светозарных, непримиримых, желающих справедливости и свободы. Тогда вообще гаузов с планеты выметут за невероятно короткое время. Ну и мне самому бы очень хотелось глянуть на эти вимлачи… Да и на серпансе бы промчаться!..

Его дама сердито на него взглянула и перешла на строгий тон:

– Ты так говоришь, словно меня не существует!

– Правильно говорю, – скривился тот. – Рисковать вначале лучше мне, а уж потом…

– Не оправдывайся! Уж всяко Светозарная, да ещё и во второй раз, легче приручит скакуна, чем какие-то туристы. Кстати, Борис, может, твой Чамби… э-э-э, вернее, Второй, нам сразу символы на руки поставит?

– Вот и проверим! – тут же начал я манипуляции с чипом-умником в уголке малого привидения. – Тем более мне самому интересно, обладателям комплектов мы ещё наносить символ не пробовали. Итак, что надо ответить на вопрос…

Краткая инструкция, и вот уже на правых ладонях у супругов Ванш красуются несмываемые татуировки. Чаяния мои оправдались на все сто: новенькие, а точнее говоря, вернувшиеся вновь на каторгу «старенькие» были обозначены как «наездники».

– Вот и отлично! – порадовался я. – Тогда сразу же отправляемся всем колхозом на сбор груанов. Давно пора мне начать снаряжение и посылку людей на поверхность по двум причинам: обещание такое давал, скоро сюда полторы сотни иного коллектива явятся, ну и в Иярту надо как можно быстрей наведаться. Там полным ходом идёт освободительная революция.

Судя по тому, с какой готовностью и как шустро вскочили на ноги наши новые друзья и союзники, они от меня сегодня ни на шаг не отойдут. Что уже радовало. Ну и когда мы входили в столовую, я поинтересовался:

– Несмотря на все ваши прошлые заслуги и нынешние комплекты, вы по ловкости выглядите как тридцатилетние люди. Внутренне…

– О! Это один из обещанных гаузами бонусов, – улыбнулась Анна. – Утверждалось, что мы и внешне помолодеем на Дне в течение месяца примерно до сорокалетнего возраста. По крайней мере, прежние, тобой уничтоженные лазутчики выглядели никак не старше.

– Подтверждаю! – заверил я. – Сам неплохо успел рассмотреть Ирис и Шляпника.

Остывший завтрак мы съели чуть ли не на ходу, сразу поспешив к остальной компании, давно готовой к намеченной охоте. Вернее, уже и не охоте, а, как не раз правильно подмечалось, к «сбору груанов». А когда я на эту тему высказался вслух, Всяна звонким голосом меня дополнила:

– Ещё лучше будет назвать это соревнованием! Потому что это именно соревнование в ловкости, силе и выносливости. И кто больше всех соберёт симбионтов, тот получит от Франи большой и роскошный торт. Правда, подруга?

Наша главная шеф-повар, которая и не слишком-то желала тащиться на свободу с тюками кожи скользких зайцев, на это рассмеялась:

– Хорошо, будет вам торт!

Вот в вожделении сладкого мы и умчались на Синие Поля близлежащих каверн.

Четыре часа интенсивного «соревнования» принесли воистину рекордные результаты. Хоть на сбор отправились только восемь наших Светозарных да все мужчины, мы вместе с семейством Ванш, которые тоже показали отменные умения осваиваться на ходу с любыми устройствами, добыли чуть ли не четыреста груанов.

Такое количество нас озадачило в первую очередь тем, что его негде было хранить. Мы просто не сообразили захватить с собой больше поясов с ячейками, вот и пришлось изгаляться. А именно: было решено сразу на месте экипировать каждого нашего воина полным комплектом. Мы сделали это на первом же привале.

А начали с меня. Тем более что подсказать было кому.

– Желательно вкладывать в патронташ, – советовал Селидор. – Десятый симбионт одновременно с одиннадцатым. Тогда тяга мчаться к ближайшим воротам почти не присутствует.

– А лучше всего одновременно шесть вставить, до полного комплекта, – наущала Анна Ванш. – Тогда вообще, как мне кажется, никаких проблем не будет. Тем более вон у тебя сколько вокруг лишних шаловливых ручек…

Это она на моих супруг намекала, которые с озабоченным видом меня обступили в тот момент. Уж не знаю почему, но они опасались, что я, став Светозарным, сразу от них сбегу, даже не попрощавшись.

Они дружно вставили в мой пояс недостающие груаны. А потом точно такие же процедуры были проведены и остальными мужчинами нашего колхоза.

Проблем, как и обещала Анна, не было. Это если говорить о больших… А вот малых – хватало. Во-первых, мы светились, словно лампы, ещё очень долго. Это мешало сосредоточиться и частенько вызывало беспричинный смех у нас самих. Во-вторых, временами становилось настолько жарко, что мы боялись расплавиться, словно кусок льда под летними лучами солнца, Ну и в-третьих, мы постоянно подмечали в самих себе некие, пусть и малозначительные изменения. Это я говорю про остальных мужчин, насколько я сумел понять по их словам.

У меня лично преобразование или некое перерождение, улучшение умений пошло не совсем по ожидаемым канонам. И долго думать о причинах порой сковывающей меня боли не приходилось. Уж не знаю, кто с кем и против кого объединился или начал воевать, но явно мой Первый Щит, а вместе с ним и прижившийся в желудке груан не восприняли радостно влияние на тело целого комплекта «своих» груанов. А может, наоборот, само объединение ракушек в полтора десятка решило меня подлечить, подновить, улучшить-усилить и вдруг наткнулось на неких совершенно не ожидаемых приживал. Вот объединение и решило уничтожить посторонние телу наросты или хотя бы подчинить своему влиянию.

А что получается, когда соседи не понимают друг друга? Да ещё и каждый только себя считает единственно правильным и разумным? Верно, получается война.

Поэтому мне пришлось на последних часах охоты не столько соревноваться в ловкости и силе, сколько максимальными усилиями воли сдерживаться от колик, резких уколов по всей нервной системе, непроизвольных стонов и интенсивно восстанавливать порой совершенно спёртое дыхание. Ни помочь я своему телу не мог, ни совета спросить у четы Ванш, ни от своих подруг потребовать, чтобы они как-то мои муки утихомирили. Понимал прекрасно: мои проблемы только моими и останутся. Если уж мой всё прошедший и везде выживший Первый Щит с ними не справится, то уж иные посторонние создания точно не помогут моим бренным внутренностям.