Императрица окинула любовным взглядом молодого человека. Несвежая белая рубашка, неряшливо накинутый бархатный камзол, грязные сапоги, взъерошенные волосы, опухшие от спиртного глаза и темная щетина на лице, говорили о том, что граф провел ночь явно не с женщиной.

— Убирайся с моих глаз мальчишка! Сегодня я не желаю более тебя видеть! — выпалила Елизавета Петровна нервно.

Иван поклонился и направился к двери. Но у выхода он обернулся и осведомился:

— Могу я вернуться домой?

— Нет! — железным тоном отрезала императрица. — Отправляйся в свои покои здесь во дворце. Тебе запрещено их покидать!

Иван вновь поклонился, и в его поклоне Елизавете Петровне увиделась некая насмешка над ней. Она обиженно поджала губы, понимая, что молодой человек совсем не любит ее. В ее же душе этот наглый, мужественный и далекий Иван Воронцов поднимал такую бурю чувств и желаний, что императрица порой боялась окончательно потерять голову от его близости.

Воронцов, следуя за своими стражниками по мраморному коридору императорского дворца с сарказмом отметил, что эта ситуация похожа на другую, которая происходила ранее. Только тогда он был тюремщиком, а узницей являлась Катюша в его домике в чаще леса. И он тоже сходил с ума от любви и ревности, боясь ее потерять. И вот теперь он как будто оказался на месте девушки, и теперь императрица, тоже была намеренна держать его под замком и решать за него его судьбу.

Гнев императрицы утих спустя несколько часов, как только ей доложили о том, что граф Иван Алексеевич, действительно был в кабаке, где участвовал в драке с поручиком Волынским. Елизавета Петровна немедленно направилась в комнаты к графу Воронцову, и застала его сидящего в большой горячей ванне, стоящей у огня. Мощная фигура молодого человека лишь на половину была скрыта водой. Широкая мускулистая грудь, покрытая густой порослью, внушила императрице благоговейный восторг. Сильные руки молодого человека покоились на краях ванны, влажные волосы красиво облепили его лицо и казались почти черными. Большие глубокие темно-зеленые глаза его смотрели холодно и развязно.

— До чего же Вы красивы, Иван Алексеевич, — прошептала страстно Елизавета Петровна, вплотную подходя к широкой ванне. Иван, прищурившись, вальяжно улыбнулся императрице.

— Неужели Вы простили мне, мой дерзкий поступок? — спросил он, окинув Елизавету Петровну будоражащим призывным взглядом. Государыня наклонилась над ним и провела рукой по его мощной шее к верху спины.

— Я не могу долго сердиться на Вас, мой любезный друг, — проворковала она. — Мне доложили, что Вы действительно провели ночь один.

Услышав ее слова, молодой человек напрягся.

— А теперь мне все понятно! — бросил недовольно Воронцов и резко встал из воды. Обнаженный, он почти оттолкнул императрицу и вылез из ванны. Тот факт, что государыня приказала шпионить за ним, до крайности обидел и разозлил Ивана. Елизавета Петровна проводила эффектную обнаженную фигуру молодого графа тоскливым сладострастным взором, и стремительно бросилась к нему. Повиснув на его мощной мокрой шее, она пролепетала:

— Прости меня Иван Алексеевич, глупую женщину. Я ведь всю ночь с ума сходила! Думала, что ты с другой!

Почти невежливо высвободившись из ее объятий, Воронцов накинул на мокрое тело рубашку.

— Я не Ваша собственность, — холодно надменно произнес он. — И более не намерен оставаться в Вашем дворце!

— Что? — прошептала Елизавета Петровна в ужасе.

— В Вашей власти арестовать меня, но я ухожу.

Он быстро натянул штаны и, усевшись на постель начал натягивать сапоги. Императрица бросилась перед ним на колени, упав на дорогой белый ковер, и страстно выпалила:

— Иван Алексеевич, прости! Я не думала, что обижу тебя. Чего ты хочешь? Я сделаю, все что скажешь. Может тебе денег надо?

Иван презрительно посмотрел сверху вниз на женщину у своих ног и произнес:

— Я слышал вчера некий разговор, в котором упоминалось Ваше имя, и хотел доложить Вам. Я надеялся, что Вам будет интересно узнать о Ваших недругах.

— Ох, дорогой граф! — воскликнула императрица и обхватила его ноги. — Оказывается, Вы думали о моем спокойствии?

— Да, — соврал Воронцов, не моргнув глазом. — После услышанного я был зол и зашел в трактир, чтобы немого выпить. И вместо благодарности, наутро я вижу драгун, которые как преступника ведут меня в Ваш дворец! Затем Вы устраиваете мне сцену ревности! Что же Вы хотите от меня после всего этого?

— Как же я виновата перед тобой, Иван Алексеевич, извини меня глупую, — каялась императрица.

Он улыбнулся ей и поднял Елизавету Петровну с колен.

— Ну, полно Вам, я попробую Вас простить, — сказал Иван холодно, холодновато улыбаясь ей неискренней улыбкой.

— Что же ты узнал? — спросила напряженно императрица.

Петергоф, 1760 год, 09 октября

Яркие огни факелов и сильные залпы фейерверков слегка ошарашили Катюшу. Удивление, восторг охватили девушку, и она изумленно смотрела по сторонам, ибо еще никогда не видела ничего подобного. Они находились на террасе Большого дворца и смотрели на волшебный праздник, который развернулся на склонах Петергофа. Кругом вальяжно прогуливались богато одетые дворяне, ряженые в маскарадные костюмы.

Петр Иванович, в испанском костюме серого цвета из набивной ткани, в белой маске с длинным носом стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу. Рядом с ним скучала Дарья Гавриловна тоже в сером платье, украшенном золотом. Маска ее была несколько меньше чем у мужа и закрывала только глаза. Петр Иванович то и дело недовольно зыркал на Катюшу, которая несчастно опустив головку, тихо стояла рядом. Хотя для молодой девушки это яркое многолюдное празднество было в диковинку, ибо Катюша, выросшая в деревенской глуши, среди лесов и полей, за свои семнадцать лет ни разу не посещала маскарады, все же это пышное веселье совсем не увлекало ее. Ее душа терзалась в невероятной муке оттого, что теперь, когда Иван оказался жив, она даже не могла не то чтобы увидеться с ним и объясниться, но и просто написать ему письмо.

Катюша, наряженная в костюм пастушки по тогдашней французской моде, с темными переливающимися волосами, заколотыми в высокий хвост и украшенными полевыми белыми цветами выглядела невозможно кокетливо и мило. Маленькая белая маска на длинной палочке, которую держала девушка в тонкой руке, была изящным дополнением к ее чудесному наряду. Около четы Нелидовых и Кати постоянно прохаживались молодые офицеры в красно-синей форме Нарвского гусарского полка, бросая страстные взгляды на молоденькую племянницу придворного кассира. Это обстоятельство несколько нервировало Петра Ивановича.

Маскарадные фейерверки были повсюду, озаряя ярким светом весь дворцовый нижний парк. С террасы дворца Катюша восторженно смотрела на величественную панораму Большого каскада переходящую в канал ведущий к морю. Множественные струи воды, вздымающиеся вверх, освещенные иллюминацией, переливались всеми цветами радуги.