Шорох повторился. Потом кто-то с треском наступил на ветку, испуганно фыркнул, попятился, кого-то придавил, придавленный возмущенно вякнул и зашипел. Я открыла глаза и совершенно не удивилась, увидев в перевернутом мире две до боли знакомые фигуры.

— Я вам говорила ждать меня на месте? — устало поинтересовалась я у выбравшихся из кустов Воротника с Мышаком. Ну дракончика еще можно было понять с его любопытством. Но конь! Что ему за дело до моего пения! — Только вас здесь не хватало, честное слово!

— Фур-быр-быр! — донеслось с берега.

— Могли бы научиться говорить по-человечески, здоровилы, — пробурчала я самой себе. А потом меня осенило. — Отвечай, раз уж пришел, — обратилась я к Воротнику, — Ты их понимаешь?

— Мой народ владеет Истиной Речью. Все остальные наречия — лишь перекрученные ее отголоски! — напыщенно начал дракончик.

— Ну-ну, не топорщи перья, — одернула я зазнайку. — Лучше бы объяснил тогда, что этим здоровякам не нравится.

— «Цепь должна замкнуться, запылать огонь. Речь должна вернуться. Род воспрянет вновь».

Вот уж не ожидала услышать от Воротника срифмованные строки!

— Это ты о чем? — Я развернулась и села лицом к великанскому толмачу.

— О том, что Бур всю дорогу тебе рассказывал! — удивился в ответ дракончик. Начиналась наша любимая игра «Как выбить из хвостатого нормальные объяснения». К счастью, играла я в нее далеко не первый раз и уже чему-то научилась. Воротник заранее виновато заморгал.

— …Вот это да! — пораженно выдохнула я. Все оказалась гораздо хуже, чем представлялось. — С тех пор они каждые семь лет приходят на озеро?

— Да. Иногда перепутают год, иногда забредут не в ту сторону, но обычно приходят, когда Сила не спит, и купаются в озерных водах.

— И она превратила их одной песней? Научила их говорить, ходить на двух ногах, пользоваться огнем, обрабатывать дерево и камень, носить одежду, петь, наконец? — Я с любопытством уставилась на гигантов. Неужели они были дикими бессловесными зверями вроде медведей? Как интересно!

— Так и было, Х'иссин. Помнят камни, помнит вода, хранит их кровь, не забыл играющий с листвой в долине ветер.

— «Лунной тенью тучи быстрой, пламя звезд в глазах тая, словно плеск струи речистой вышла на берег Она», — снова зачарованно прошептала я, а потом спохватилась. В голосе дракончика звучали особые нотки.

Воротник поймал мой вопросительный взгляд и коротко пояснил:

— Чары слабеют с каждым годом. От них уже ушел огонь и растворилась речь.

Я вспомнила невнятное рычание Бура, которое так меня раздражало. Как раз сейчас старейшина поглядел в мою сторону, и наши взгляды встретились. Я отвернулась первой.

— Ну хорошо. Песни, превращения — это все замечательно. Но что они хотят от меня? Объясни?

— Чтобы ты спасла их, Х'иссин, — просто ответил дракончик.

Лучше бы на дороге я прорвалась с боем.

— Но это… это глупо! Они что, хотят, чтобы я повторила подвиг эльфийской чародейки? Даже несмешно! Пусть ловят Перворожденных!

— Ветер не поймаешь, эльфа не заставишь, — напомнил известную поговорку Воротник. — Они пытались. Как только поняли — пытались. Но не смогли. В Диких Землях много песен, но мало певцов.

— Обратились бы к королю с прошением, — Я и сама понимала, что говорю глупости. Не многого ли я хочу от племени затворников, пусть даже здоровенных?

— Взрослые меняются медленно, — спокойно продолжал Воротник. — Но каждый рожденный ребенок хуже говорит и с трудом держит ложку. Память тоже уходит. Через семь лет им может быть уже все равно.

— Но это нечестно, — застонала я. — Я ведь ничего не могу! Я не сумею им помочь! Почему я?

Я отвернулась от Воротника — только чтобы увидеть обреченных великанов. Одна девочка неотрывно на меня глядела. Бедненькая! Я улыбнулась ей. В ответ дитя на полголовы выше меня скорчила рожу, показала язык и погрозила мне кулаком.

— Она чего? — ошеломленно спросила я.

— Обычно вместо эльфийской певицы пела девочка из их племени.

— А-а-а, я отобрала у нее роль… Представляю, как она меня любит. Слушай, а почему они так дергаются от моих песен?

— Боятся, что от неправильного пения станет хуже. В бревна их превратишь или в камни какие-нибудь. Да и вообще, от тебя ждали чуда.

— Не дождутся! Мне за это не платили. И вообще еще не платили, — задумчиво добавила я и провела пальцами по эльфийским струнам. Арфа певуче вздохнула. Я бездумно слушала угасающий звук, и вдруг меня осенило: — Так они что, знают правильную песню?

— Конечно! — подтвердил Воротник, — Эту песню они передавали из уст в уста всю тысячу лет.

— Понятно. — Надежда, что я нашла разгадку, быстро погасла. За тысячелетие песня точно поистрепалась не меньше древней арфы. Иначе они давно бы эту песню сами спели. Я рассеянно повертела инструмент в руках, — Слушай, ну а ты сам как думаешь, могу я им помочь?

— «Силы дремлют. Силы ждут. Силы в озере живут. Силы спят в камнях прибрежных — пробужденья только ждут». Ты можешь. Ты — Х'иссин. — Как всегда, дракончик верил в меня гораздо больше меня самой.

— Ага, — Я собиралась съехидничать, но тут же вспомнила — такое уже было раньше. И дракончик тогда оказался прав.

Воротник не получил в ответ колкость и щелчок по носу. Вместо этого я закрыла глаза и замерла с умным видом.

Сидеть зажмурившись мне быстро надоело. Эльфы поют одну и ту же песню тысячелетиями, но я ведь не Перворожденная! Откуда мне знать, какая подходит к такому случаю?

— А давай я просто покажу им огниво и кремень, и мы разойдемся, — просто так, на всякий случай предложила я дракончику — признанному знатоку колдовских дел нашего маленького отряда.

— Не поможет, — развеял мои надежды дракончик.

Вот уж задачка. Запертая дверь, а ключ тысячу лет как выкинули. Ждут меня эти силы! Ага, именно меня! Я презрительно фыркнула и снова пробежалась пальцами по древним струнам.

— Что это? — Я вскочила с места, но отзвук песни уже потерялся в шуме. Но ведь был! Он точно был! Мне не послышалось. Я вновь закрыла глаза.

Сила ждала и тихонько вздыхала, а где-то далеко-далеко, за гранью мира и слуха, звучало эхо песни. Только что я ничего не знала и больше всего хотела тихонько отсюда удрать. Но это было очень давно.

— Эй, красавица, а ну иди сюда! — окликнула я девочку с недобрым взглядом, а сама тем временем повернулась к пеньку — поглядеть, на каких струнах тысячу лет назад лежали пальцы эльфийки. Ну и что, что дверь заперли тысячу лет назад? Будем подбирать отмычку!

— Очень хорошо. Куплет готов.

Я отложила в сторону арфу и встряхнула пальцами. Девочка рядом со мной больше не хмурилась и не корчила рожи. Она была слишком для этого занята. Вначале я хотела попросить ее что-нибудь наиграть из эльфийской песни. Но, увидев тянущиеся к моей арфе сильные пальцы, тут же передумала. Запасной у меня не было.