Сразу все пошло не так. С первых аккордов песни о богатыре зашевелился и поднял голову старейшина. Прислушался, недоуменно на меня глянул. Я ободряюще улыбнулась одному из главных своих поклонников. А вот он не радовался. Сморщился на втором куплете, а на третьем вдруг схватился за голову и застонал. К нему тут же кинулись на помощь, а я прервала пение. Старейшина держался за сердце и охал.

— Не ту ноту взяла? Ничего, переиграю!

Второй заход понравился седому еще меньше.

— А-а-а, я слова перепутала, сейчас поправлюсь!

— Ой-ой-ой, — запричитал старейшина, когда «дубина» была заменена «лесиной». По-моему, так звучало слабей, так что в этот раз его отчаяние я вполне понимала.

— Песня не понравилась? Я знаю еще, не сомневайтесь!

Что-то мне в последнее время с публикой не везет. Пышкун, братья-Ножи, теперь великаны. Теряю чутье? Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

— Слушайте песню о Рыжем Шване и Глупом Казначее.

— Ох-ох-ох! — горестно скривился старик, не дав мне закончить даже первый куплет. Я бы и продолжила, но многие здоровяки начали стучать кулаками по земле и тянуться к лежащим поблизости камням. Толчки ясно ощущались через ноги.

— Хорошо-хорошо, уже закончила, — тут же прервалась я.

Ну вот. Так всегда и бывает. Находится один недовольный — и портит настроение всем остальным. И откуда только взялся этот дед? Но положение еще можно было спасти.

— Не будем расстраиваться. Может, вы хотите какую-то особенную песню? Говорите, не стесняйтесь, — обратилась я к коленопреклоненным слушателям.

Случалось ли вам во время Большого Круга в столичном Доме Света растолкать толпу, сесть на престол Светила, с аппетитом пообедать чем-нибудь из жертвенника, плюнуть в него напоследок, а потом вытереть руки об облачение Высшего Жреца? Мне тоже нет, но вот глядели на меня ошеломленные великаны как раз с таким вот ужасом. А я ведь просто задала вопрос!

Один из малышей громко заплакал.

— Ладно, попробую угадать, — не дождавшись ответа, пробурчала я и вновь ударила по струнам.

— Ай-ай-ай! — В этот раз старец дотянул до середины второго куплета. Можно было подумать, что я пыталась его перепилить струной.

— Слушайте, может, ему просто плохо?

Эту догадку никто не подхватил. Я вздохнула, вспоминая следующую песню.

— …А вот эту я почти не знаю. Слышала один раз, издалека. Она так начинается: «Трень-брень-перебрень… на листке она летела…» Тоже нет? А если ниже? А задом наперед?

Бой за интерес публики перешел в вялую толкотню. Особо не выводя голосом и не лупя по струнам, я начинала песню и наблюдала за слушателями. Стоило начинать кривиться одному, остальные тут же подхватывали. Иногда оханье поднимал старейшина, иногда остальные. Особенно старалась зловредная детвора, устраивая шум по поводу и без повода. С колен так никто и не встал, и меня это сильно отвлекало. На Бура было жалко смотреть. Если в начале моего выступления он сиял, как солнечный диск на храме, то после первых трех песен стал мрачнее печной трубы в безлунную ночь. После пятой к нему начала бочком подбираться Дрра. Бур вовремя заметил приближающуюся грозу и тоже ловко пополз боком. Состязаться в проворстве великанша с ним не могла, но проявила упорство. Я пела, замолкала, снова пела, снова встречала оханье или удары по земле, а они все кружили по берегу друг за другом. Дрра атаковала из середины, проворный Бур каждый раз ловко уходил в сторону. Временами гигант кидал на меня отчаянные взгляды.

«Чего я вообще тут вожусь? — мелькнула мимоходом хитрая мыслишка. — Клятв я не давала. Не пошла песня — значит, не судьба. Раскланяюсь и пойду дальше». Но два препятствия мешали мне так поступить. Первое и главное — я не могла бросить великанов в беде. Я уже не сомневалась — со здоровяками дело худо. По моей вине или нет — уже неважно. Странствующие публику в беде не бросают. И вторая, незначительная преграда — я не могла выбраться из этой долины без посторонней помощи. Того же Бура, например. А его вот-вот должна была заживо съесть, растерзать на тысячи кусочков и смешать с пылью дражайшая супруга. Обычное, в сущности, дело. Но сейчас Бур был мне нужен живым и здоровым.

— Все! Перерыв! — уже открыто заявила я, отложила арфу и спряталась от слушателей за каменно-деревянной кучей. Уже десятка два песен было обохано и обстукано крупными приозерными ценителями. Времени на это ушло совсем немного — часто мне не давали допеть даже один куплет. Они морщились на слова, дергались от музыки и не соглашались ни на какие вариации. В такой переделке я не была со времен Испытания, когда должна была день без остановки петь и играть в Главном Зале, стараясь попасть в такт двум десяткам таких же бедолаг-выпускниц. Но там хоть можно было иногда пооткрывать рот без слов или ударить пальцами мимо струн, теряясь в общей сумятице. А здесь я была одна против всех.

— Ох-ох-ох, — вздохнула я, растирая пальцы.

— Ох-ох-ох, — донеслось со стороны моих пяток вперемежку с бурчанием. Великаны потихоньку приходили в себя после моей музыки.

— Ценители нашлись, — проворчала я. — Вас бы в Открыватели Дверей на выпускном испытании. Цены бы вам не было!

Чего же они от меня хотят? От вопросов дергаются, от песен морщатся, от музыки бледнеют и закатывают глаза, как подражающие эльфийкам высокородные девицы. Хоть бы знак какой-то дали, если сказать не могут!

Моя пятка как раз на что-то наткнулась. Я приподнялась. У моих ног высился положенный седым великаном меховой сверток. Хмм, а может, мне уже пытались что-то объяснить? Я села и подтянула сверток к себе. Весил он не так уж много.

— Интересно, интересно… — Я разворачивала шкуры одну за другой, а они все не заканчивались, как будто я чистила меховую луковицу. Внутри пряталось что-то округлое, оказавшееся высушенной большой тыквой. Это что, плата за мои песни? Тогда я давно уже свое отработала — как только пожелала им доброго дня. Где там Бур? Мне домой пора! Я уже привстала, чтобы окликнуть великана, когда тыква вдруг распалась на две половинки. Внутри опять были меха, пересыпанные от моли полынью.

— Апчхи! Что же вы там прячете? Апчхи! Придумали игрушку! Апчхи!

Последний чих совпал с падением последней шкуры. Когда я открыла глаза, в моих руках осталась только она. Потемневшая от времени, потерявшая половину струн, с треснувшей дугой и стертыми до основания колками. И все равно невыразимо изящная, трепетная и прекрасная. В моих руках лежала эльфийская арфа.

— Вот тебе и на, — ошеломленно проговорила я. Рука случайно коснулась уцелевшей струны, и та отозвалась нежным долгим звуком. С неожиданным прозрением я повернулась к резьбе на пеньке. Да. У терзавшего толстые струны чудовища были острые кончики ушей. Сама того не зная, я состязалась в мастерстве с эльфийским менестрелем. Как меня до сих пор не забросала камнями эта простая, неизбалованная публика? Я бессильно откинулась назад и закрыла глаза.