«Куда нас несут?» — упорно лезла в голову мысль, как только я переставала бояться. Подозрительно все это. Ловят посреди дороги, тащат, как добычу. Может, у них там какой-нибудь пир и не хватает главного блюда?

— У вас там что, праздник?

— Угр бугр, — подтвердил Бур. Мои подозрения крепли.

Тем временем пропасти и деревья закончились, но радоваться было рано. Под ногами Бура начало подозрительно хлюпать. Я огляделась. Редкий камыш поднимался среди островков земли, между которыми стояла затянутая ряской темная вода. Пахло все это не очень — почти как моя вчерашняя ночная каша. И прямо в это болото бодро топал мой носильщик, все больше увязая в грязи с каждым шагом.

— Эй! — забеспокоилась я, когда жижа поднялась почти до его колен. Хочет утонуть в болоте — его дело. Но я-то здесь при чем? Ни гати, ни какой-нибудь тропки, даже плохонькой, видно не было. Но именно сейчас Бур остановился и наклонился к воде. Вместе с ним наклонилась и я — выбора у меня как-то не было. С неизвестно какой глубины медленно поднимались и лопались пузыри. В камышах кто-то кровожадно крякнул.

— Гур-быр хлюх-выр… — забормотал вожак и начал водить ладонью над болотом.

— Апчхи! — Когда я прочихалась, мы снова шли. Только теперь у меня чесался нос, а ноги Бура погружались в жижу не больше щиколотки. Чудесно. Заколдованная тропка.

«А как я буду отсюда выбираться, если придется бежать?» — мелькнула довольно мрачная мысль. В Ордене всегда учили — публика попадается разная. Вам будут кидать к ногам золотые монеты, но грязь проще добыть, и расстаться с ней не так жалко. Настоящий сказитель всегда должен видеть два пути — к сердцам публики и к отступлению. И мысль о том, что мне придется скакать по всем этим болотам, скалам и пропастям в сопровождении благодарных поклонников, меня вовсе не порадовала. Хотя чего я так расстраиваюсь? Кто сказал, что от меня ждут песен? Наверно, там уже котел побольше начистили, огонь развели, укропа насушили…

— Гыр-гр, — прервал Бур мои размышления о тонкостях приготовления Странствующей.

Вокруг нас поднимались скалы — одна другой выше и неприступней; изредка на уступах торчали чахлые кустики и деревья. Но вот остался позади очередной поворот, и перед нами открылась небольшая поросшая лесом долина.

Почти пришли. Это я поняла, когда радостно загомонила толпа позади, а Бур ускорил шаг.

— Я и сама могу идти! Отпусти! — в очередной раз попробовала я брыкаться, но снова без толку. Ну и ладно. Они еще не знали, с кем связались.

С плеча великана открывался отличный обзор, но конец путешествия застал меня врасплох. На маленькой полянке Бур внезапно остановился, ссадил меня на плоский валун и поставил пенек рядом. Придирчиво оглядел картину, довольно рыкнул и куда-то деловито зашагал.

— Эй! Куда! — крикнула я вслед, но макушка великана уже скрылась среди камней.

Остальная ватага тоже куда-то делась. Мышак с Воротником топтались возле валуна.

Интересное дело. Затащили невесть в какие дали — и бросили. Что это? Козни врагов или выходки завистников?

Мало ли что еще я навыдумывала бы о коварстве Бура, но тут появился он сам. Великан выступил из-за скалы спиной вперед, что-то тихо бурча, потом развернулся и почти бегом добрался до поляны. Еще раз поглядел на нас с пеньком и вдруг разжал над моей головой кулак. На меня посыпался какой-то мусор.

— Эй! Ты чего! — Я проморгалась и отряхнулась. Мусор оказался какими-то синими цветочками с травой вперемешку, — Что за шуточки? — возмутилась я, но Бур на меня не глядел. Он уставился на скалу, из-за которой вышел.

Шаги. Из-за скалы доносился топот. Бур засуетился, начал меня отряхивать, тут же бросил, поправил на себе шкуры.

«Это идет настоящий вожак! — вдруг осенило меня, — Бур притащил нас по его поручению. Я была нужна вожаку, а Бур просто исполнял его волю».

Шаги близились. Бур дрожал и дергался. Приближающегося великана он откровенно опасался. Страшно подумать, что там за страшилище!

И вот страшилище появилось. Сначала неясным силуэтом за деревьями, а потом и во всей красе — когда выступило на поляну. Пришедший из-за скалы был великаном — тут я не ошиблась. Только ростом он оказался ниже Бура. Светлые волосы двумя толстенными косами спускались ниже поясницы, шкуры ладно облегали фигуру, топорщась на больших выпуклостях груди. Великанша. Несомненно.

— Дрра, — неожиданно воркующим голосом сказал Бур и шагнул навстречу. Дрра поджала немаленькие губки и уперла руки в бока. Сомнений нет. Я действительно видела настоящего вожака и повелителя Бура.

— Ы-ы-ых? — поинтересовалась дама у ворчуна низким приятным голосом. Бур как будто бы стал меньше ростом.

— Гыр-бр-др-др-бра… — Дальше было много суеты и шума. Бур не пожалел красок, расписывая историю поисков. Великан вертелся, подпрыгивал, махал руками, повествуя о полном опасностей пути туда и обратно, повторяясь раз за разом и нещадно все приукрашивая. Мы узнали отом, как он шел, плыл, полз, прыгал, сражался, карабкался и рисковал жизнью, пока не увидел меня, подполз, подкрался и ка-ак прыгнет! А я ка-а-ак закричу! Иногда, совсем забывшись, он начинал рассказывать о долгой и жестокой схватке со мной. Я и Дрра кивали с недоверчивым видом, Бур распалялся, звал в свидетели меня, Мышака и дракончика, я неодобрительно рычала что-то в ответ, здоровяк махал дубиной. Часто Бур тыкал в сторону резного пенька, убеждая большую красавицу в удивительном сходстве изображения и меня.

— Брр-бур-бор, — изрекла Дрра.

Бур тут же облегченно вздохнул, заворковал, приблизился на шаг к великанше. Но порадоваться за моего носильщика я не успела.

— Быр-дыр? — заметила Дрра крепко вцепившуюся в голову Бура фигурку русалки.

Затем великан получил хорошую трепку. Бур долго оправдывался, краснел, непонимающе оглядывался на меня, но я стояла с невинным видом. Помочь великану я совершенно ничем не могла. Разве что посочувствовать. Косички Дрра тоже заметила и также не смолчала.

— Ыгыр-быр, — наконец-то смилостивилась великанша, завершив сумбурный разговор. Я обрадовалась за Бура, но тут же об этом забыла. Потому что все внимание обратилось теперь на меня.

— Что, прическа растрепалась? — забеспокоилась я. Великаны глядели на меня и молчали.

— Ыр-выр-фыр, — изрекла наконец приговор Дрра и зашагала прочь. Бур перевел дыхание и отер пот со лба.

— Когда начинать петь? — поинтересовалась я с профессиональным рвением.

— Выр-быр, — объяснил Бур, подхватывая меня на руки. Мы направились в глубину маленького леса.

— Эй, я без своих спутников никуда! — честно предупредила я великана. Именно предупредила — потому что они и так увязались следом. Бур оглянулся на них, вздохнул и промолчал. Похоже, он только теперь начал понимать, во что ввязался. А ведь я его предупреждала! По-моему.

Из глубины леса донесся чей-то смех и голоса. Бур прибавил шаг.