В основе всего этого лежала противоречивая позиция христианства: с одной стороны — восходящая к иудейской традиции в Библии первоначальная защита брака, с другой — склонность последовавших за ней ранних церковных авторитетов к сексуальному воздержанию, восходящая к древнегреческим и восточным духовным влияниям. Читая Библию, человек сталкивается с обеими точками зрения. Так, Христос посещал свадьбы, а его учение рассматривает секс и брак как нечто само собой разумеющееся. Павел, будучи образованным жителем Римской империи, находившимся под влиянием некоторых греческих школ, выступал за безбрачие и учил, что если безбрачные заботятся о Господе, то женатые заботятся о мирских вещах, что разрушает их духовную жизнь. В дополнение к этим письменным религиозным установкам у человека в начале эпохи Тюдоров перед глазами был пример 500-летнего наследия коллективного безбрачия в женских и мужских монастырях, рассеянных по сельской местности. Монашеские идеалы стали плодом восточной мистики, восходящей к индуистской традиции, в соответствии с которой святые люди жили отдельно от общества. Впоследствии эти идеи завоевали большую популярность по всей Европе. В монашеской культуре безбрачие считалось духовным орудием, которое приближало людей к Богу, устраняло все соблазны плотской и мирской жизни и направляло всю энергию на созерцание и поклонение Богу. Но в XVI веке Мартин Лютер, не обнаружив этих идей в самой Библии, отрекся от них и выступил в защиту брака для благочестивых людей, в том числе и для духовенства. Он утверждал, что брак — это правильный путь к святой жизни. Сексуальные отношения в браке и рождение детей — благочестивое дело; воспитание детей в семье — христианский долг. Таким образом, секс оказался в центре больших религиозных дебатов той эпохи. Католическая церковь поощряла безбрачие, а браку всегда отводила второстепенное место. В новой протестантской вере брак и супружеский секс были частью библейски чистой жизни взрослых людей.

Однако британская Реформация не выстроила четкий переход от католического восхваления безбрачия к протестантскому браку, между ними сохранялась напряженность. Пособия по протестантскому браку продолжали считать девственность и целомудрие богоугодными состояниями. Так, в 1568 году Эдмунд Тилни начал свой трактат такими словами: «Достоинство брачного состояния, если оставить в стороне девственность как чистейшее состояние, является и святым, и самым необходимым». В то время как религиозные тексты писали о сексе и так и эдак, более влиятельные древнегреческие тексты только усложняли картину, утверждая, что регулярный секс необходим для мужского здоровья, но предупреждая о тяжелых последствиях для тех, кто злоупотреблял им. Хороший секс, по их словам, способствовал хорошему пищеварению и аппетиту, тело благодаря ему становилось легким и проворным, он открывал поры и удалял флегму. При надлежащем сексе разум становился острее, уходили печаль, безумие и меланхолия. Однако плохой секс ужасно ослаблял и тело, и разум, высасывал силу и низводил человека до уровня животного. Между тем женщины, как существа, в которых господствует холодный, влажный, флегматический гумор, были одержимы сексом и неконтролируемым стремлением к горячей сущности мужчины. Каким бы похотливым ни был мужчина, у него хватало ума контролировать свои аппетиты, но женщины были слабыми.

Такие идеи не только были предметом дискуссий, но и в той или иной форме влияли на сексуальное поведение и образ мыслей всего населения. Большинство мужчин и женщин женились и выходили замуж. Даже в конце XV века, когда католический идеал безбрачия оставался нерушимым, число тех, кто ему следовал — духовенства, ученых и членов религиозных орденов, — было довольно небольшим и составляло тысячи из 2,5-миллионного населения. В реальности брак часто считался важнейшим условием полноценной взрослой жизни и общественного статуса. Неженатый мужчина 50 лет от роду так же считался пятым колесом и вызывал смущение, как и незамужняя женщина того же возраста. Они не могли возглавлять домохозяйства. С чисто практической точки зрения одинокий мужчина или одинокая женщина испытывали банальную нехватку рабочей силы для выполнения мужских и женских обязанностей. Мужчины нуждались в женщинах, чтобы они готовили, варили эль, доили коров, стирали, ухаживали за птицей и огородом, независимо от того, был ли в семье ребенок. Женщины нуждались в мужчинах, чтобы они пахали и работали на полях, ухаживали за овцами и занимались ремеслом. Одинокий мужчина не мог стать подмастерьем или претендовать на местную управленческую должность. Не состоящие в браке лица считались ненадежными; у них было не так много обязанностей или связей, они жили на половинчатых правах в качестве временных членов чужих семей. Отсутствие у них сексуального опыта, хотя и вызывало уважение, тем не менее часто было поводом для насмешек.

Секс играл ключевую роль в браке. Без консумации брачный союз мог быть расторгнут; в успешном же браке секс связывал пару, сглаживал споры и укреплял любовь и терпение друг к другу. «Мудрец не может быть доволен девственностью своей супруги, — писал Эдмунд Тилни, — но в настоящее время мало что нужно сделать, чтобы он мог украсть и ее личную волю, и аппетит, так чтобы два тела сделались одним единственным сердцем». Брак, по словам Тилни и многих других авторов, мог быть трудным, и ему приходилось переживать множество бурь. Для сохранения здоровья, благополучия и счастья не только партнеров, но и их детей, слуг и родни, необходимо, чтобы брак был крепким. Радость от происходившего на брачной постели помогала сформировать глубокое чувство любви и уважения, которое способствовало преодолению трудностей. С появлением разногласий физическая близость, как считалось, приводила к примирению. Например, в анонимных «Сказках и быстрых ответах, очень веселых и легких для чтения» (Tales and Quick Answers, Very Mery, and Pleasant to Rede, 1567) говорится о вдове, которая хотела иметь мужа «не ради приятных игр», а скорее в качестве делового партнера для защиты в мире мужчин, но, когда ее подруга нашла ей подходящего, но бессильного в постели кандидата, она отвергла его: «Все же я хочу, чтобы мой муж был таким, с которым мы могли бы сойтись, когда будем ссориться».

В обществе в целом секс в браке считался позитивным опытом. Это был частный акт, но он имел и общественное значение, поскольку приносил пользу всему обществу, способствовал семейной гармонии и стабильности. В основе этой идеи лежало представление о том, что оба партнера будут получать удовольствие. В эпоху Тюдоров люди не воображали, что в постели по ночам один партнер будет играть активную роль, а другой просто ляжет и будет «думать об Англии». Секс был приятным занятием, которого с нетерпением ждали молодые и еще не вступившие в брак и на которое имели право рассчитывать и мужчины, и женщины. Молодым парам было рекомендовано не менять партнеров в супружеской жизни. Как рекомендует «Искусство любви» (The Art of Love, 1598): «Выбирай и не слишком юного, и не утомленного годами человека: ибо для любви лучше подходит тот возраст, когда человек находится в расцвете сил: то, что уже покинуло старика, делает его неспособным к сладким утехам, которых требует любовь, или неподходящим для них». Удовлетворение сексуальных потребностей вашего супруга — это семейный долг. Опасности, связанные с невыполнением сексуальных обязанностей, были предметом народного фарса. Немного женоненавистнический анонимный текст под названием «Женский обман» (The Deceyte of Women, 1557) представляет собой выполненный в народной традиции сборник историй о лжи и коварстве женщин, часто заводящих любовников за спиной мужа. Однако, несмотря на постоянный мотив, изображающий женщин морально распущенными, к обманутым ими мужчинам проявляют так же мало сочувствия. Как заявлено в одном заключении: «И если бы мой лорд сотворил бы это дома, то женщина никогда бы не пала до такого». Так что жена, не имея партнера на брачном ложе, найдет на его место другого. Другая история рассказывает, как «двое влюбленных собираются спать вместе и с любовью ласкать и целовать друг друга так сильно, что оба потеют ради достижения своей прекрасной цели»: яркого взаимного удовольствия от незаконной связи. Многие истории в этом и подобных сборниках посвящены пожилым мужчинам и молодым женам. Возможно, это эвфемизм для сексуально бессильных мужей. Мужчина, чья жена заводила любовника, становился «рогоносцем», посмешищем, слабаком и неудачником. Отсутствие сексуальной активности в супружеской постели считалось одним из главных факторов, которые доводили жен до измен. В таких рассказах обыгрываются древнегреческие представления о сексуальном аппетите холодных, влажных, флегматичных женщин, желающих получить горячее мужское семя.