– Помогите, пожалуйста! Моих родителей схватили окружные маги Зерии!

Не боясь быть раскрытым, Норд лгал, глядя прямо в пронзительные глаза дозорного. Казалось, его не смущали ни стрелы, направленные прямо в них, ни маги, окружившие со всех сторон.

– Сожалею, но, скорее всего, твои родители уже мертвы, – нахмурился маг.

Мальчик широко раскрыл глаза. Сжав кулаки, он выкрикнул:

– Нет! Этого не может быть! Мои родители очень сильные! Вы просто не хотите мне помогать, да?

Не обращая внимания на крики ребёнка, дозорный повернулся к Нессе и Рамиру:

– Вы помогаете некромагу. За это в Империи Гвардерис приговаривают к смертной казни. Вы знаете об этом?

От удивления, у ребят вытянулись лица.

– Всё настолько плохо? – хохотнул Рамир. – Вроде ещё совсем недавно не было такого закона.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Значит, не знали. Что будете делать теперь? Зачем вообще ему помогаете?

– Что значит, зачем? Как можно пройти мимо того, кто нуждается в помощи? Это основной закон жрецов Богини Атис! – сделала шаг вперёд Несса.

– Что-то не все жрецы о нём помнят, – ухмыльнулся дозорный.

– Знаю. Мою мать, главную жрицу Лэстру Шанье, убила её собственная сестра! Она самопровозгласила себя главной жрицей и бессовестно помогает творить тёмные дела, противоречащие нашим законам! И я здесь, чтобы остановить её произвол.

Изумрудные глаза девушки горели праведным огнём. Встав рядом с Нордом, она пыталась казаться такой же решительной, как и он, но неровное дыхание и чуть дрожащие руки выдавали её волнение.

Переглядываясь между собой, маги стали что-то говорить. Тот, что держал золотой щит, прошептал:

– Дочь главной жрицы? Так значит…

– Тихо! – прикрикнул дозорный. – Пусть вы и кажетесь убедительной, но на слово поверить я вам не могу. Можете продемонстрировать вашу силу?

Несса молча сложила руки и начала молиться Богине. Раньше она была не уверена в своих силах. Боялась, что не сможет быть достойной дочкой. Не оправдает надежд. Боялась, что не настолько сильна как матушка. Что Богиня отвергнет её, когда придёт время службы. Не ответит на зов. Но сегодня, всё изменилось. Жрица была полна решимости. Хотела раз и навсегда покончить со своим страхом. Хотела показать тёте, что та, зря не брала её в расчёт. От этого ли, или от внезапно появившейся уверенности, молитва девушки вышла горячей и сильной.

– О Богиня Атис, благослови детей своих и направь нас на путь истинный, – закончила Несса.

Она просила лишь о маленьком благословении, для тех, кто стоял рядом с ней. Для тех, кто ещё не потерял надежду и хотел продолжать бороться с несправедливостью мира. Богиня ответила ей, озарив девушку золотым сиянием, сходящим сквозь крону деревьев. Свет медленно кружил в воздухе, отделяясь от жрицы и плывя к тем, кто стоял рядом. Когда он касался магов, те непроизвольно делали глубокий вдох, пытаясь получить чуть больше божественного тепла. Растворяясь в людях, благословение дарило им чувство покоя и счастья. Дарило надежду. Восстанавливало энергию.

– Ты… Ты действительно Инесса Шанье! Потерянная дочь главной жрицы! – первым воскликнул жрец, снимая золотистый щит.

Невзирая на команду капитана, он подбежал к девушке и крепко её обнял:

– Я знал! Знал, что с тобой всё хорошо!

Рамир медленно подошёл сзади и деликатно откашлялся.

– Прошу прощения. Вы знакомы с Нессой?

– Ох… Простите, – тут же отпрянул парень. – Я простой жрец, что служил при госпоже Лэстре. Увидев, что творит Эстель, я не выдержал и сбежал из храма. Вначале она говорила, что тебя украли те, кто убил госпожу. Что ты уже наверняка тоже мертва. Но… Потом что-то случилось и спустя несколько месяцев она сказала, что ты предала нас и стала помогать некромагам. Что тебя следует поймать и казнить как преступницу.

– Мартин! – прервал тираду парня капитан. – Я их ещё проверяю.

– Простите, капитан. Но я уверен, это Инесса. Я видел её ещё когда она была ребёнком. Я был одним из прямых слуг госпожи Лэстры.

– Почему тогда не сказал сразу? – нахмурился мужчина.

– Это было год назад! Она немного выросла…, и я никогда её раньше не видел в мужском костюме, – парень смущённо отвёл взгляд. – Несса, возможно, ты меня помнишь. Я какое-то время учил тебя.

Сняв капюшон, он снова взглянул на девушку. Кудрявые золотые волосы тут же непослушно встопорщились. Лицо юноши выглядело совсем детским из-за веснушек и слегка вздёрнутого носа.

Девушка удивлённо ахнула.

– Мартин… Мартин Дун? Конечно, я тебя помню! Только ты умел рассказывать о скучных церемониях так, что не хотелось спать, – хихикнула жрица. – А как там остальные? Что случилось с Сиель?

– Сиель? Она… Ну она продолжает верно служить Эстель. Кажется, она всегда служила ей, – отвернувшись, тихо сказал жрец.

Девушка недоверчиво замерла. Пристально глядя на юношу, она ждала. Ждала, что он скажет – это шутка. Потянувшись, Несса хотела привлечь его внимание, но в этот момент капитан нарушил тишину:

– Хорошо. Я понял. Вы нам не враги. Но достаточно ли у вас сил, чтобы противостоять герцогу Зерии? Насчёт вас двоих у меня почти нет сомнений, но чем может быть полезен ребёнок некромаг? Я прекрасно осведомлён о вашей нестабильности.

Он спрыгнул с дерева и обошёл компанию, встав рядом с Нордом.

– Я могу контролировать свою силу. Родители меня учили! – твёрдо взглянул в глаза мальчик.

– Вермунд, проверь его, – позвал капитан. – Остальные за щит жрецов.

Навстречу Норду вышел высокий мужчина. Он откинул капюшон и слегка кивнул. Его острые черты лица наводили на мысль о хищнике. Узкие чёрные глаза оценивали мальчика.

– Прежде чем мы начнём, кто из твоих родителей был некромагом?

– Оба, – соврал Норд.

– Оба? Чистокровный?

– Его сила должна быть огромной, – зашептались маги за спиной жрецов.

– Тебя учили, как управлять своей силой? – продолжил спрашивать мужчина.

– Немного, – повёл плечами мальчик. Состроив грустное лицо, он спросил, – Дяденька, что мне нужно сделать? Я очень хочу помочь моим родителям!

– Тебе нужно выдержать мою атаку и контратаковать в ответ. Не бойся. Я буду бить вполсилы.

– А это вообще нормально сражаться с ребёнком? – вмешался Рамир. – Зачем вам это? Неужели вы хотите, чтобы он бился со взрослыми магами?

– Никто не будет его заставлять. Это всего лишь проверка, насколько хорошо он управляет своей магией, – цокнул капитан. – Будете отвлекать, я выставлю вас вон, сделав так, что вы нас больше не найдёте.

Все тут же притихли. Некромаг махнул рукой, привлекая внимание Норда.

– Я начинаю.

Из его ладони вырвалось серебряное пламя, ударившееся в стену вихревой пыли, затанцевавшей вокруг мальчика. Всё случилось настолько быстро, что никто не успел понять, когда Норд поставил щит. В следующую секунду из пыли вырвались